Los viajeros acuden en masa a Cusco porque es el lugar ideal para explorar Machu Picchu, una de las maravillas arqueológicas del mundo. Pero esta ciudad peruana en lo alto de la Cordillera de los Andes no debe ser pasada por alto. Como capital histórica del Imperio Incaico, es un gran lugar para aprender sobre la cultura Inca, añadiendo una nueva dimensión a la experiencia de Machu Picchu. Considerada el centro de su universo por los indígenas Incas, Cusco es una hermosa ciudad con numerosos sitios históricos que esperan ser explorados. Los edificios coloniales españoles y las antiguas ruinas incas son sólo algunas de las principales atracciones turísticas de Cusco:
La Plaza de Armas es el centro del casco histórico de Cuzco. La plaza original fue construida por los Incas y fue conocida como la «plaza del guerrero». Casi el doble del tamaño actual, funcionó como el centro cultural de la vida Inca. Cuzco fue diseñado en la forma de un Puma y la plaza fue construida intencionalmente en la ubicación del corazón. Los españoles redujeron el tamaño de la plaza construyendo dos iglesias, la Catedral y la Iglesia de la Compañía. Vale la pena visitar la plaza al menos dos veces, de día y de noche, ya que adquiere un aspecto sorprendentemente diferente después de la oscuridad, todo iluminado.
La Catedral del Cusco, oficialmente conocida como la Basílica Catedral de la Asunción de la Virgen, tardó casi 100 años en construirse, comenzando en 1559, pero el exterior, con forma de cruz latina, es impresionante. Los españoles conquistadores obligaron a los incas a construir la iglesia sobre la base de un antiguo templo incaico que los españoles eligieron para construir la catedral aquí porque querían erradicar la religión de los incas. Las piedras fueron tomadas de otro edificio sagrado Inca. La iglesia es la iglesia católica más importante del Cusco. Situada en la Plaza de Armas, la catedral también exhibe obras de arte del pasado colonial de Cusco.
Ubicado en lo alto de la ciudad del Cusco, a una altura de 3.700 metros (12.000 pies), Sacsayhuamán es considerado hoy en día uno de los complejos amurallados más grandes del mundo. El Inca Captial, fue dispuesto en forma de puma, el animal que simbolizaba la dinastía Inca. El vientre del puma era la plaza principal, el río Tullumayo formaba su espina dorsal, y el cerro de Sacsayhuamán su cabeza. Hay tres muros paralelos construidos en diferentes niveles con calizas talladas de enormes dimensiones. Se sugiere que las paredes en zigzag representen los dientes de la cabeza del puma.
El Museo de Arte Precolombino es considerado una de las mejores colecciones de arte precolombino del Perú. El patio ceremonial inca del siglo XV fue convertido en un hogar por los conquistadores españoles de los nativos, pero fue restaurado en un museo a principios de la década de 2000. Textos en inglés, francés y español explican el arte de la cultura peruana temprana, incluyendo las galerías Nazca y Moche de cerámica multicolor y joyas hechas con intrincada orfebrería. Ubicado en la Plaza Nazarenas, el Museo de Arte Precolombino es una de las mayores atracciones turísticas de Cusco. Las obras expuestas fueron creadas entre 1250 a.C. y 1532 d.C.
La mayoría de la gente sabe que los Incas fueron grandes constructores, pero muchos viajeros no se dan cuenta de que también fueron grandes astrónomos. Definieron las constelaciones, e incluso construyeron las calles principales de Cusco para que se alinearan con las estrellas en varios momentos durante el año en que Cusco era, después de todo, el centro de su universo. Los visitantes pueden aprender qué constelaciones eran importantes para los Incas y cómo las estrellas gobernaban sus vidas durante los tours nocturnos. También existe la posibilidad de mirar al cielo a través de poderosos telescopios en una visita a esta gran atracción en Cusco. Se requiere reservación previa.
El Coricancha, originalmente llamado Inti Kancha (‘Templo del Sol’) fue el templo más importante del Imperio Incaico. Las paredes y los pisos estaban cubiertos de láminas de oro macizo, y el patio estaba lleno de estatuas doradas. Los españoles saquearon y saquearon el templo antes de construir la iglesia barroca del siglo XVII sobre él, mientras utilizaban los cimientos incas para la nueva construcción. Los grandes terremotos dañaron gravemente la iglesia, pero los muros de piedra de los incas aún se mantienen en pie. Estos muros son un buen ejemplo del excelente trabajo de los canteros realizado por los Incas.
Los viajeros que quieran saber cómo era la vida en Perú antes de la llegada de los españoles deben dirigirse al Museo Inka, uno de los mejores museos de la ciudad. El Museo Inka está lleno de artefactos incas y es especialmente famoso por su colección de momias incas y vasos para beber. Otras exhibiciones cubren joyería, cerámica y textiles. El museo, que fue construido sobre un palacio incaico, se encuentra en lo que se conoce como la Casa del Almirante, en honor al primer propietario, el Almirante Francisco Aldrete Maldonado. En el soleado patio, las tejedoras andinas muestran su artesanía y venden textiles tradicionales directamente al público.
Un gran ejemplo de las técnicas de cantería practicadas por los Incas es la Piedra de los Doce Ángulos que se encuentra en el centro de Hatunrumiyoc, una estrecha calle empedrada que es uno de los caminos incas mejor conservados de Cusco. Una pared que una vez fue parte de un palacio incaico, domina la calle. La estructura de piedra de 12 lados presenta 12 esquinas perfectas. Las piedras se juntan tan estrechamente que no se puede insertar nada entre ellas, aunque no se utiliza mortero. Los visitantes dicen que la noche es el mejor momento para sacar fotos de las piedras.
Cada año, el 24 de junio, Cusco es la sede del segundo festival más grande de Sudamérica cuando se celebra el Festival Inti Raymi. Esta Fiesta del Sol se originó hace siglos para celebrar el solsticio de invierno, que es en junio en el hemisferio sur. El festival fue prohibido después de que los españoles conquistaran a los incas, pero volvió a mediados del siglo XX. Hoy en día, los peruanos visten trajes tradicionales para celebrar con bailes y desfiles, pero los sacrificios masivos ya no se llevan a cabo, ya que los incas recrean su vida en su apogeo. La colorida escena tiene lugar en Sacsayhuamán a las afueras de Cusco.
Los viajeros que quieren comprar obras de arte y artesanías hechas en la zona se dirigen al Barrio de San Blas, uno de los barrios más pintorescos del Cusco. Sus estrechas calles, muchas de ellas peatonales, están bordeadas de estudios y talleres, así como de bares y restaurantes para los viajeros que buscan vida nocturna. El barrio está situado no muy lejos de la Plaza de Armas, pero los visitantes deben estar preparados para subir por calles de infiltración para llegar allí. Un buen lugar para ver la ciudad, el Templo de San Blas, la iglesia parroquial más antigua de la ciudad, se encuentra aquí.
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