Las siete maravillas del mundo antiguo es una de las primeras listas de viajes de la historia. La idea de crear una lista de maravillas arquitectónicas surgió tras la conquista de gran parte del mundo conocido por parte de Alejandro Magno en el siglo IV a.C., que permitió a los viajeros griegos acceder a las civilizaciones de los egipcios, persas y babilonios.
Los escritores griegos no se referían a estos monumentos como «maravillas», sino como «lugares de interés»o «cosas que hay que ver»(theamata). Cada persona tenía su propia versión de la lista de las siete maravillas. Algunas listas contienen maravillas antiguas como las Murallas de Babilonia y el Palacio de Ciro, rey de Persia. Las listas más famosas son las de Antípatro de Sidón y Filón de Bizancio, ambas creadas en el siglo II a.C. Hoy en día, se crean continuamente nuevas listas de las siete maravillas del mundo, pero éstas son las maravillas originales del mundo.
La Gran Pirámide de Giza fue construida como tumba para el faraón egipcio Khufu durante un período de 20 años que concluyó alrededor del año 2560 a.C. Está formada por unos 2,3 millones de bloques de piedra caliza transportados desde las canteras cercanas. Los bloques de piedra caliza utilizados para el revestimiento se extrajeron del otro lado del río Nilo. Las gigantescas piedras de granito encontradas en la cámara del rey pesan entre 25 y 80 toneladas y fueron transportadas desde Asuán, a más de 800 kilómetros de distancia. Con 146,5 metros de altura, la pirámide fue la estructura hecha por el hombre más alta del mundo durante más de 3.800 años. La Gran Pirámide de Guiza es la más antigua de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, y la única que ha sobrevivido a la ira del tiempo. O, como dice un proverbio árabe: «El hombre teme al tiempo, pero el tiempo teme a las Pirámides».
Los Jardines Colgantes de Babilonia son los más misteriosos de las siete maravillas. Algunos historiadores llegan a cuestionar si los Jardines Colgantes fueron una creación real o una creación poética debido a la falta de documentación de los mismos en las crónicas de la historia de Babilonia. Supuestamente, los jardines fueron construidos por el rey babilónico Nabucodonosor II alrededor del año 600 a.C. Se dice que los construyó para complacer a su esposa, que añoraba los árboles y plantas de su tierra natal, Persia. Diodoro Sículo describió unos jardines de varios niveles que alcanzaban los 22 metros de altura, con maquinaria para hacer circular el agua. Los jardines fueron destruidos por varios terremotos después del siglo II a.C.
Construido entre el 292 y el 280 a.C., el Coloso de Rodas era una estatua gigante del dios griego Helios, erigida en la ciudad de Rodas. El Coloso estaba hecho de bronce y hierro y medía más de 30 metros de altura, lo que lo convertía en una de las estatuas más altas del mundo antiguo. Fue la última de las siete maravillas en ser completada, pero la primera en ser destruida, por un terremoto en el 226 a.C.. La estatua se partió por las rodillas y cayó sobre la tierra. El faraón de Egipto se ofreció a pagar la reconstrucción de la estatua, pero el oráculo de Delfos hizo que los rodios temieran haber ofendido a Helios, y se negaron a reconstruirla.
El Templo de Artemisa en Éfeso era un templo griego dedicado a Artemisa, la diosa de la caza, los animales salvajes y muchas otras cosas. Tardó 120 años en construirse y finalmente se terminó hacia el año 550 a.C. Construido en mármol, era la maravilla favorita de Antípatro de Sidón. Un joven llamado Herostratus quemó el templo el 21 de julio de 356 a.C. para alcanzar una fama duradera. Los indignados efesios condenaron a muerte a Heróstrato y prohibieron que nadie mencionara su nombre, lo que al parecer no funcionó muy bien. Esa misma noche, supuestamente nació Alejandro Magno. El templo fue restaurado, destruido por los godos y restaurado de nuevo. En el año 401, el templo fue finalmente destruido por una turba dirigida por el arzobispo de Constantinopla.
La estatua de Zeus en Olimpia fue realizada por el escultor griego Fidias hacia el año 432 a.C. La estatua sentada, de unos 12 metros de altura, era tan grande que «si Zeus se pusiera de pie golpearía el techo del templo en el que se encontraba». La escultura estaba sentada en un magnífico trono de madera de cedro, con incrustaciones de marfil, oro, ébano y piedras preciosas. En la mano derecha de Zeus había una pequeña estatua de una Nike coronada, diosa de la victoria, y en la izquierda, un cetro de oro sobre el que se posaba un águila. Las circunstancias de su eventual destrucción son motivo de debate: o bien fue llevada a Constantinopla, donde fue destruida en un incendio en el año 475, o bien la estatua pereció con el templo cuando éste ardió en el año 425.
El Mausoleo de Halicarnaso fue construido entre el 353 y el 350 a.C. para Mausolo, un gobernador del Imperio Persa. Tras la muerte de Mausolo, Artemisia, su esposa y hermana, (costumbre en la región de mantener el poder y la riqueza en la familia) decidió construirle la tumba más espléndida, una estructura tan famosa que el nombre de Mausolo es ahora el epónimo de todas las grandes tumbas, en la palabra mausoleo. La construcción era también tan bella y única que Antípatro de Sidón la incluyó en su lista de maravillas originales del mundo. Artemisia vivió sólo dos años tras la muerte de su marido. Las urnas con sus cenizas se colocaron en la tumba aún inacabada. El mausoleo fue destruido por una serie de terremotos en el siglo XV. Las piedras restantes se utilizaron para construir el enorme castillo de Bodrum.
El faro de Alejandría se construyó entre el 280 y el 247 a.C. en una isla de Alejandría para guiar a los marineros hacia el puerto por la noche. Construido con grandes bloques de piedra de color claro, el faro estaba formado por tres etapas: una sección cuadrada inferior con un núcleo central, una sección octogonal intermedia y, en la parte superior, una sección circular. Con una altura estimada entre 120 y 140 metros, fue una de las estructuras más altas de la Tierra durante muchos siglos. El faro resultó muy dañado por varios terremotos y desapareció por completo en 1480, cuando el sultán de Egipto construyó un fuerte en el lugar del faro, utilizando algunas de las piedras caídas. El nombre de la isla en la que se construyó, Pharos, acabó convirtiéndose en la palabra latina para faro.
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