El monaquismo cristiano es una práctica que comenzó a desarrollarse al principio de la historia de la Iglesia cristiana, basada en ejemplos e ideales de las Escrituras, incluidos los del Antiguo Testamento. Originalmente, todos los monjes cristianos eran ermitaños que rara vez se encontraban con otras personas (monos significa solo en griego). Pero debido a la extrema dificultad de la vida solitaria, muchos monjes fracasaron, ya sea regresando a sus vidas anteriores, o volviéndose espiritualmente engañados. A medida que más personas fueron tomando la vida de los monjes, comenzaron a reunirse y eventualmente vivieron en monasterios cristianos.
Metéora («suspendida en el aire») es uno de los mayores y más importantes complejos de monasterios ortodoxos orientales de Grecia, sólo superado por el Monte Athos. Los seis monasterios cristianos están construidos sobre pilares de piedra arenisca natural en el centro de Grecia. En el siglo XIV, Athanasios Koinovitis del Monte Athos fundó el gran monasterio Meteoron en Broad Rock. La ubicación era perfecta para los monjes, ya que estaban a salvo de la agitación política y tenían el control total de la entrada a los monasterios. El acceso a los monasterios era deliberadamente difícil, ya que se necesitaban largas escaleras amarradas o grandes redes utilizadas para transportar bienes y personas. Esto requirió un gran salto de fe – las cuerdas fueron reemplazadas sólo «cuando el Señor las dejó quebrar».
El Monasterio de Santa Catalina se encuentra en la Península del Sinaí en Egipto, en la boca de una garganta al pie del Monte Sinaí. El monasterio ortodoxo ha sido llamado el monasterio cristiano más antiguo del mundo, aunque el Monasterio de San Antonio, situado al otro lado del Mar Rojo, en el desierto al sur de El Cairo, también reivindica ese título. El monasterio fue construido por orden del emperador romano oriental Justiniano I (reinó en 527-565) en el lugar donde se supone que Moisés vio la zarza ardiente. La biblioteca del monasterio conserva la segunda colección más grande de códices y manuscritos antiguos del mundo, superada sólo en número por la Biblioteca Vaticana.
Situado en las estribaciones de la Sierra de Guadarrama en España, el mundialmente famoso Monasterio de San Lorenzo de El Escorial (El Escorial), fue el centro político del imperio español bajo el reinado de Felipe II. Felipe nombró a Juan Bautista de Toledo arquitecto en 1559. Juan Bautista había pasado la mayor parte de su carrera en Roma, donde había trabajado en la basílica de San Pedro. Juntos diseñaron El Escorial como un monumento al papel de España como centro del mundo cristiano. Hoy en día es uno de los sitios reales españoles y funciona como monasterio, palacio real, museo y escuela.
El Monasterio de Ostrog es un monasterio ortodoxo serbio situado sobre un fondo casi vertical, en lo alto de la gran roca de Ostroška Greda. Está dedicado a San Basilio de Ostrog y es el lugar de peregrinación más popular de Montenegro. Fundado en el siglo XVII, el aspecto actual fue dado en 1923-1926, después de un incendio que había destruido la mayor parte del complejo. Afortunadamente, las dos pequeñas cuevas-iglesias se salvaron y son las áreas clave del monumento.
El Monte Athos es una montaña y una península en el norte de Grecia. La península, la «pata» más oriental de la península de Halkidiki, alberga a unos 1.400 monjes en 20 monasterios ortodoxos orientales. Como estado autónomo bajo soberanía griega, la entrada en la zona está estrictamente controlada y sólo es accesible por barco. Sólo los machos pueden entrar en el Monte Athos y sólo los monjes varones pueden vivir allí. De los veinte monasterios, uno es ruso, otro búlgaro, otro serbio y el resto griego. También hay comunidades rumanas y búlgaras de ermitaños cristianos que siguen una regla monástica (llamada sketae). Los monasterios extranjeros y sketae son apoyados por sus respectivos países.
Kiev Pechersk Lavra, también conocido como el Monasterio de las Cuevas de Kiev, es un histórico monasterio cristiano ortodoxo en Kiev, Ucrania. Desde su fundación como monasterio rupestre en 1015, Lavra ha sido un centro preeminente del cristianismo ortodoxo oriental en Europa del Este. La Lavra de Kiev Pechersk contiene numerosos monumentos arquitectónicos, que van desde la Gran Campana de Lavra, el rascacielos de Kiev, hasta catedrales, sistemas de cuevas subterráneas y fuertes muros de fortificación de piedra.
El Monasterio de San Iván de Rila, más conocido como Monasterio de Rila, es el más grande y famoso monasterio ortodoxo oriental de Bulgaria. Está situado en el noroeste de las montañas de Rila, en el profundo valle del río Rilska. Tradicionalmente se cree que el monasterio fue fundado por el ermitaño San Iván de Rila, cuyo nombre lleva, durante el reinado del zar Pedro I (927-968). El ermitaño vivía en una cueva sin posesiones materiales no lejos de la ubicación del monasterio, mientras que el complejo fue construido por sus estudiantes, que vinieron a las montañas para recibir su educación.
El Monasterio de Sümela es un monasterio ortodoxo griego, situado al pie de un escarpado acantilado que da al valle de Altindere, en la actual Turquía. Fundado en el año 386 d.C. durante el reinado del emperador romano Teodosio I (375-395), la leyenda cuenta que dos sacerdotes emprendieron la fundación del monasterio en el lugar después de haber descubierto un icono milagroso de la Virgen María en una cueva en la montaña. Durante su larga historia, el Monasterio de Sümela cayó en ruinas varias veces y fue restaurado por varios emperadores romanos. Alcanzó su forma actual en el siglo 13.
El Monasterio de Alcobaça es un monasterio católico romano situado en la ciudad de Alcobaça, en el centro de Portugal. Fue fundada por el primer rey portugués, Afonso Henriques, en 1153, y mantuvo una estrecha relación con los reyes de Portugal a lo largo de su historia. La iglesia y el monasterio fueron los primeros edificios góticos de Portugal y, junto con el Monasterio de Santa Cruz de Coimbra, fue uno de los más importantes de los monasterios cristianos medievales de Portugal.
El Monasterio de Gelati es un complejo monástico en el oeste de Georgia. Contiene la Iglesia de la Virgen fundada por el Rey de Georgia David el Constructor en 1106, y las iglesias de San Jorge y San Nicolás del siglo XIII. Durante mucho tiempo, el Monasterio de Gelati fue uno de los principales centros culturales e intelectuales de Georgia. Tenía una Academia que empleaba a algunos de los científicos, teólogos y filósofos georgianos más famosos.
