El término rascacielos se hizo popular a finales del siglo XIX como resultado del asombro público por los altos edificios que se están construyendo en Chicago y la ciudad de Nueva York. Hoy en día, los rascacielos son una vista cada vez más común en las grandes ciudades porque proporcionan una proporción favorable de espacio de piso rentable por unidad de área de tierra. Pero no se construyen sólo para ahorrar espacio. Al igual que los templos y torres del pasado, los rascacielos son considerados símbolos del poder económico de una ciudad. No sólo definen la línea del horizonte, sino que ayudan a definir la identidad de la ciudad.
Aunque ya no es el rascacielos más alto del mundo, el Empire State Building sigue siendo el más famoso y aparece en muchas películas, entre ellas la clásica King Kong. Durante más de 40 años fue el edificio más alto del mundo hasta que fue eclipsado por las torres del WTC en 1972. La apertura del edificio en 1931 coincidió con la Gran Depresión, por lo que gran parte de su espacio de oficinas quedó sin alquilar. El edificio no sería rentable hasta 1950. El Empire State Building tiene uno de los observatorios al aire libre más populares del mundo que ofrece impresionantes vistas de 360 grados de la ciudad de Nueva York
Las Torres Gemelas Petronas en Kuala Lumpur eran los edificios más altos del mundo antes de ser superadas en 2004 por Taipei 101. Sin embargo, las torres siguen siendo los edificios gemelos más altos del mundo. Las torres de 88 pisos están construidas en su mayor parte de hormigón armado, con una fachada de acero y vidrio diseñada para asemejarse a los motivos que se encuentran en el arte islámico, un reflejo de la religión musulmana de Malasia. Las torres cuentan con un puente aéreo entre las dos torres de los pisos 41 y 42. No está directamente atornillado a la estructura principal, sino que está diseñado para deslizarse dentro y fuera de las torres para evitar que se rompa con vientos fuertes. El puente aéreo también actúa como dispositivo de seguridad, de modo que en caso de emergencia en una torre, las personas pueden evacuar cruzando el puente aéreo hacia la otra torre.
A 321 metros (1.050 pies), el Burj Al Arab es el segundo edificio más alto del mundo utilizado exclusivamente como hotel. Sin embargo, el Hotel Ryugyong en Pyongyang, Corea del Norte (inacabado desde hace más de 20 años), es 9 metros (30 pies) más alto, y la Torre Rosa, también en Dubai, superó la altura de Burj Al Arab de 333 metros (1.090 pies), convirtiéndose en el hotel más alto del mundo. Uno de sus restaurantes está situado a 200 metros (660 pies) sobre el Golfo Pérsico, ofreciendo unas vistas espectaculares de Dubai. El Burj Al Arab se encuentra en una isla artificial y está conectado con el continente por un puente curvo privado. Es una torre icónica, diseñada para simbolizar la transformación urbana de Dubai y para imitar la vela de un barco.
Sears Tower, es un rascacielos de 108 pisos de 442 metros (1.450 pies) en Chicago. En el momento de su finalización, en 1973, era el edificio más alto del mundo, superando a las torres del WTC en Nueva York. El mirador se encuentra en el piso 103 de la torre y es una de las atracciones turísticas más famosas de Chicago. Los turistas pueden experimentar cómo se balancea el edificio en un día ventoso. Pueden ver muy lejos sobre las llanuras de Illinois y a través del lago Michigan en un día despejado. Se tarda unos 60 segundos en llegar a la cima en cualquiera de los dos ascensores. La Torre Sears fue rebautizada como Torre Willis el 16 de julio de 2009.
El Burj Dubai, que ya es la estructura más alta del mundo y sigue creciendo día a día, es un punto de referencia en Dubai que no te puedes perder. Tras su finalización a finales de este año se situará a 818 metros (2.684 pies). Un hotel Armani ocupará los 37 pisos inferiores. Las plantas 45 a 108 tendrán 700 apartamentos privados en 64 pisos. En la planta 78 de la torre se ubicará una piscina exterior. Las oficinas y suites corporativas llenarán la mayoría de los pisos restantes, excepto el vestíbulo del piso 123 y el piso 124.
Con 508,0 metros (1.667 pies), el Taipei 101 fue el rascacielos más alto del mundo hasta 2007, cuando fue superado en altura por el Burj Dubai. Taipei 101 está diseñado para resistir los vientos tifónicos y los temblores sísmicos comunes en Taipei y Taiwán. La altura de 101 pisos conmemora la renovación del tiempo, el nuevo siglo que llegó con la construcción de la torre (100+1) y todos los años siguientes (1 de enero = 1-01). La torre cuenta con una serie de ocho segmentos de ocho pisos cada uno. En las culturas de habla china el número ocho está asociado con la abundancia, la prosperidad y la buena fortuna.
La Torre del Banco de China es uno de los rascacielos más reconocibles de Hong Kong. Con 305,0 metros (1.000,7 pies) fue el edificio más alto de Hong Kong y Asia de 1989 a 1992. El expresionismo estructural adoptado en el diseño de este edificio se asemeja al crecimiento de brotes de bambú, simbolizando la prosperidad y el sustento. El edificio ha sido criticado por algunos practicantes del Feng Shui por sus bordes afilados y su simbolismo negativo por las numerosas formas en’X’ en su diseño original. Una pequeña plataforma de observación en el piso 43 del edificio está abierta al público.
Mary Axe, también conocido como el Pepinillo, es un rascacielos en el principal distrito financiero de Londres, terminado en diciembre de 2003. Mide 180 metros (591 pies) de altura, con 40 pisos. Su construcción simbolizó el inicio de un nuevo boom de la construcción de edificios altos en Londres. El nombre del pepinillo se refiere a la disposición y apariencia poco ortodoxa del edificio. El edificio utiliza métodos de ahorro de energía que le permiten utilizar la mitad de la energía que una torre similar consumiría normalmente. El ocupante principal del edificio es Swiss Re, una compañía global de reaseguros.
Situado en Pudong, Shanghai, el Shanghai World Financial Center es un rascacielos de uso mixto que consta de oficinas, hoteles, salas de conferencias, miradores y centros comerciales. El Park Hyatt Shanghai Hotel cuenta con 174 habitaciones y suites. En 2007, el rascacielos se superó a 492 metros (1.614,2 pies) y se convirtió en la estructura más alta de China, incluyendo Hong Kong. La característica más distintiva en el diseño del edificio es el agujero en la parte superior. El diseño circular original recibió protestas de algunos chinos que lo consideraban demasiado similar al sol naciente de la bandera japonesa. Un diseño alternativo reemplazó el círculo con un agujero trapezoidal que, según algunos, hace que el edificio parezca un abrebotellas gigante.
El edificio Chrysler es un rascacielos Art Decó en la ciudad de Nueva York, situado en el lado este de Manhattan. Con una altura de 319 metros (1.047 pies), fue el edificio más alto del mundo durante 11 meses antes de ser superado por el Empire State Building en 1931. En el momento de su construcción hubo una intensa competencia en Nueva York para construir el rascacielos más alto del mundo. A pesar de un ritmo frenético (el edificio se construyó a un ritmo promedio de 4 pisos por semana), ningún trabajador murió durante la construcción de este rascacielos. El edificio Chrysler es un ejemplo clásico de arquitectura Art Deco y es considerado por muchos arquitectos contemporáneos como uno de los mejores edificios de la ciudad de Nueva York.»
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