La energía eólica se ha utilizado desde que el ser humano puso velas al viento. El siguiente paso fue el uso del viento para proporcionar energía mecánica. En el siglo I d.C., el ingeniero griego Herón de Alejandría inventó una rueda impulsada por el viento para alimentar un órgano. Los primeros molinos de viento se construyeron en Persia al menos desde el siglo IX y se utilizaban para moler maíz y bombear agua.
Los primeros molinos de viento en Europa aparecen en el siglo XII. Aunque es posible que los cruzados se inspiraran en los molinos de viento de eje vertical de Oriente Medio, no es muy probable, ya que los molinos europeos tenían un diseño muy diferente. Todos los antiguos molinos de viento de la Europa medieval giraban sobre ejes horizontales. Dos siglos más tarde, zonas del delta del río Rin fueron drenadas por los famosos molinos de viento holandeses.
1. Kinderdijk
En los Países Bajos siguen existiendo más de 1.000 molinos de viento antiguos. La mayor concentración de molinos holandeses se encuentra cerca del pueblo de Kinderdijk («Dique de los niños»). Para drenar el exceso de agua de los pólderes, situados por debajo del nivel del mar, se construyeron 19 molinos de viento alrededor de 1740. Se han conservado bien hasta la actualidad y todavía pueden utilizarse, aunque enormes bombas mecánicas han asumido su tarea. Kinderdijk es una de las principales atracciones turísticas de los Países Bajos.
2. Molinos de viento de La Mancha
Castilla-La Mancha abarca las vastas llanuras áridas del centro de España. Es una tierra de castillos medievales, vino y los famosos molinos de viento inmortalizados en El Quijote de Miguel Cervantes. Publicado en dos volúmenes en 1605 y 1615, el Quijote está acreditado como la primera novela moderna y ha sido traducido a tantos idiomas que muchos afirman que sólo la Biblia está disponible en más lenguas. Los mejores ejemplos de algunos de los «gigantes»contra los que el héroe de Cervantes entró en batalla se pueden encontrar en Consuegra, donde varios viejos molinos de viento espigan la colina a las afueras del pueblo.
3. Molinos de viento de Mykonos
Los molinos de viento de Mykonos son uno de los hitos más reconocidos de toda la isla griega. El grupo de 5 molinos de viento de la ciudad de Mykonos es lo primero que se ve cuando el barco se acerca al puerto, ya que se encuentran en una colina que domina la zona. En Mykonos hay un total de 16 molinos antiguos. La mayoría de ellos fueron construidos por los venecianos en el siglo XVI, utilizados para moler el trigo. Con la llegada de la modernidad, su uso disminuyó gradualmente hasta que dejaron de utilizarse a mediados del siglo XX.
4. Molinos de viento de Oland
Öland es la segunda isla más grande de Suecia y está bastante poco poblada, ya que la mayor parte del territorio consiste en tierras de cultivo y bosques. Los molinos de viento de madera de Öland, unos 400, se han convertido en el símbolo mismo de la isla. Se construyeron principalmente para satisfacer las necesidades de las granjas individuales. Todos ellos son ahora monumentos protegidos.
5. Zaanse Schans
El Zaanse Schans es una zona de conservación y un museo al aire libre, en la orilla del río Zaan, al norte de Zaandam, en los Países Bajos. Muestra la arquitectura tradicional de la zona de los siglos XVII y XVIII y contiene casas de madera tradicionales negras y verdes, varios molinos de viento en funcionamiento y talleres de artesanos, que están abiertos a los visitantes. Los molinos realizaban una amplia gama de tareas industriales, como el aserrado de madera, la trilla de granos y la producción de cosas como el aceite de semillas y nueces.
6. Molinos de viento de Rodas
El puerto de Mandraki fue en su día el puerto militar de la antigua Rodas y el hogar del famoso Coloso de Rodas, una de las siete maravillas del mundo. Hoy en día, Mandraki es un lugar virgen bordeado de cafés a orillas del mar con vistas a los yates y barcos de pesca. El largo rompeolas del puerto griego contiene tres molinos de viento medievales que en su día molían los granos descargados de los barcos mercantes en el puerto.
