La península de Corea es una porción de Asia Oriental tentadoramente inexplorada – una tierra de montañas cubiertas de pinos, archipiélagos nebulosos y arrozales de color verde esmeralda, tachonada de focos urbanos de incomparable alegría de vivir. Aunque su problemática historia ha hecho que la existencia de Corea sea milagrosa, es sorprendente que sus tradiciones y costumbres hayan sobrevivido intactas, y para los visitantes, esta cultura tan particular es un auténtico placer.
Tras la catastrófica Guerra de Corea , que fue esencialmente una guerra civil, pero provocada en gran parte por fuerzas externas, que dejó millones de muertos y arrasó casi toda la península, las dos Coreas están ahora separadas por las espinosas fronteras gemelas de la Zona Desmilitarizada. Corea del Norte se ha armado hasta los dientes desde 1953, se ha estancado en su búsqueda de una marca local de Comunismo y se ha convertido en uno de los países menos accesibles del mundo. Increíblemente, muchos extranjeros parecen esperar algo similar de Corea del Sur, lo que demuestra lo bien guardado que está este fascinante lugar: más allá de la reluciente ciudad de Seúl, gimchi, la carne de perro y el taekwondo, se sabe muy poco sobre el país en el mundo exterior (y de hecho, uno de esos cuatro ha seguido en gran medida el camino del dodo de todos modos).
Después de la guerra, el Sur adoptó gradualmente la democracia y desde entonces se ha convertido en una economía poderosa y dinámica. Sus ciudades, repletas de lugares para visitar, son un festín palpitante de neón llamativo, actividad febril y negocios las 24 horas del día. Aquí puedes comprar hasta caer rendido en mercados que nunca cierran, darte un festín de comida picante, marearte con una o dos botellas de soju, y luego sudar los esfuerzos del día en una sauna nocturna. Sin embargo, si pone un pie fuera de los centros urbanos, su mera presencia causará un gran revuelo: en las remotas zonas rurales la vida continúa de forma muy parecida a como lo hacía antes del «Milagro Económico» de la década de 1970, y existen bolsillos de islas en los que ningún extranjero ha puesto nunca un pie
Y a pesar de su recién descubierta prosperidad, el Sur sigue siendo una tierra impregnada de tradición. Antes de verse abruptamente asfixiado por la ocupación japonesa en 1910, una línea ininterrumpida de más de cien reyes existió durante casi dos mil años – sus túmulos de hierba han producido miles de reliquias doradas – e incluso la capital, Seúl, tiene varios palacios que datan del siglo XIV. Las viviendas de madera hanok de décadas pasadas pueden haber dado paso en gran medida a hileras de bloques de apartamentos, pero estas viviendas tradicionales todavía se pueden encontrar en algunos lugares, y usted nunca estará a más de un paseo de un templo budista inmaculadamente pintado *. Mientras tanto, las ceremonias formales de estilo confuciano siguen desempeñando un papel importante en la vida local, y algunas montañas todavía albergan rituales chamánicos
En cuanto al pueblo coreano en sí mismo, son una verdadera delicia: ferozmente orgullosos, y con un carácter casi tan picante como su comida, están marcadamente deseosos de complacer a los extranjeros que vienen a vivir o a pasar las vacaciones en su país. A las pocas horas de llegar, es muy posible que te encuentres con nuevos amigos, corriendo por la ladera de una montaña, almorzando en una deliciosa barbacoa galbi, devolviendo makkeolli hasta el amanecer, o cantando toda la noche en un noraebang. Pocos viajeros se marchan sin contar con las historias de la amabilidad de los extranjeros coreanos, y todos se preguntan por qué el país no es una parada más popular en el circuito internacional de viajes.
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