Situado entre el lago Tonle Sap y las montañas Kulen en Camboya, Angkor contiene los magníficos restos de varias capitales del Imperio Khmer. Angkor sirvió como sede del Imperio Khmer, que floreció aproximadamente entre los siglos IX y XV. Los cientos de templos que sobreviven hoy en día no son más que el esqueleto sagrado del vasto centro político, religioso y social del antiguo imperio. En su apogeo, la ciudad contaba con una población de un millón de habitantes, la ciudad preindustrial más grande del mundo.
Después de la caída del imperio jemer, los templos de Angkor fueron abandonados y reclamados por la selva durante siglos. Situados en medio de una densa selva tropical y arrozales, muchos de los templos de Angkor han sido restaurados y acogen a más de dos millones de turistas cada año.
Angkor Wat (que significa «Templo de la Ciudad») es el más grande y magnífico de todos los templos de Angkor. La estructura ocupa un enorme terreno de casi 200 hectáreas (494 acres). Un enorme depósito rectangular rodea el templo que se eleva a través de una serie de tres terrazas rectangulares hasta el santuario central y la torre a una altura de 213 metros (669 pies). Este arreglo refleja la idea tradicional Khmer de la montaña del templo, en la que el templo representa el Monte Meru, el hogar de los dioses en el hinduismo.Construido bajo el reinado del rey Suryavarman II en la primera mitad del siglo 12, Angkor Wat es el pináculo de la arquitectura Khmer. Los famosos bajorrelieves que rodean el templo en el primer nivel representan epopeyas hindúes, incluyendo la mítica «batida del Océano de Leche», una leyenda en la que las deidades hindúes revuelven vastos océanos para extraer el néctar de la vida inmortal. Los relieves, que incluyen miles de bailarinas, están tallados en la pared del tercer recinto del templo.A finales del siglo XIII, Angkor Wat pasó gradualmente de ser un templo hindú a uno budista Theravada. A diferencia de otros templos en Angkor que fueron abandonados después de la caída del imperio Khmer en el siglo XV, Angkor Wat sigue siendo un santuario budista.
Sin duda, Ta Prohm es la ruina más atmosférica y fotogénica de Angkor, con árboles que crecen de las ruinas. Aquí todavía puedes experimentar un momento de India Jones y sentirte como un explorador de los primeros tiempos. Si Angkor Wat y otros templos son un testimonio del genio de los antiguos jemeres, Ta Prohm también nos recuerda el impresionante poder de la selva.Construido en 1186, Ta Prohm era un templo budista dedicado a la madre de Jayavarman VII. Es uno de los pocos templos de Angkor donde una inscripción proporciona información sobre los habitantes del templo. El templo albergaba a más de 12.500 personas, incluidos 18 sumos sacerdotes, mientras que otros 80.000 jemeres, que vivían en las aldeas circundantes, tenían que ocuparse de su mantenimiento. La inscripción también indica que el templo contenía oro, perlas y sedas. Después de la caída del imperio Khmer en el siglo XV, el templo fue abandonado y tragado por la selva.
El templo de Bayon presenta un mar de más de 200 caras de piedra que miran en todas direcciones. Los curiosos rostros sonrientes, que muchos consideran un retrato del propio rey Jayavarman VII o una combinación de él y Buda, son una imagen instantáneamente reconocible de Angkor. Construido en el siglo XII por el rey Jayavarman VII como parte de una expansión masiva de su capital Angkor Thom, el Bayon está construido en el centro exacto de la ciudad real. El Bayon es el único templo estatal de Angkor construido principalmente como un santuario budista Mahayana dedicado al Buda. Después de la muerte de Jayavarman, fue modificado por reyes budistas hindúes y Theravada de acuerdo con sus propias creencias religiosas.El templo de Bayon se eleva a través de tres niveles a una altura de alrededor de 43 metros (140 pies). La galería exterior, en el primer nivel, muestra escenas de la vida cotidiana y de acontecimientos históricos, mientras que la galería interior, en el nivel superior, muestra figuras e historias míticas. Algunas de las figuras representadas son Siva, Vishnu y Brahma. El tercer nivel es donde encontrarás muchas de las caras famosas (y turistas).
La última gran capital del imperio jemer, Angkor Thom (literalmente «Gran Ciudad»), llevó la monumentalidad a un nuevo nivel. Fue construido en parte como reacción al saqueo sorpresa de Angkor por los Chams. El rey Jayavarman VII decidió que su imperio nunca más sería vulnerable en casa. Más allá de los ocho metros (26 pies) de altura de las paredes hay un foso masivo que habría abatido a todos los invasores, excepto a los más decididos. La muralla de la ciudad tiene una torre de santuario en cada esquina y cinco puertas de entrada, una por cada dirección cardinal, además de un portal oriental adicional, la Puerta de la Victoria. Cada una de las puertas cuenta con una torre coronada por cuatro enormes caras, similares a las del templo de Bayón. La forma más fascinante de entrar en Angkor Thom es a través de la puerta sur. La calzada está flanqueada por 54 dioses y 54 demonios que representan partes de la popular leyenda hindú «La agitación del Océano de Leche».
Con sus tres agujas centrales, Pre Rup se parece un poco a un mini Angkor Wat. Pre Rup fue construido como el templo estatal del rey Rajendravarman en 961 y fue dedicado a Shiva. Fue el segundo templo construido después de que la capital fuera devuelta a Angkor desde Koh Ker después de un período de agitación política. Pre Rup está hecho de arenisca gris, que es un material menos duradero que la arenisca rosa de algunos de los otros templos de Angkor. Como tal, el tiempo y el clima no han servido bien al templo y muchas de las complejas tallas y detalles han sido desgastados por la lluvia y la erosión. Es un templo en ruinas pero aún magnífico en tamaño y estructura.
Dedicado al dios hindú Shiva, Ta Keo fue construido como templo estatal de Jayavarman V, hijo de Rajendravarman, que había construido el templo de Pre Rup. Jayavarman V tenía 10 años cuando sucedió a su padre, en el año 968 DC. Cuando tenía 17 años, comenzó la construcción de su propio templo estatal, cuyo nombre moderno es Ta Keo. Sin embargo, el templo nunca se terminó. La leyenda cuenta que el templo fue alcanzado por un rayo durante su construcción, y que todos los trabajos fueron abandonados en una etapa en la que la estructura principal estaba terminada pero no se habían añadido tallas externas. También es único el hecho de que el Ta Keo está hecho de arenisca verde en comparación con el color marrón o grisáceo más profundo de otros templos de Angkor. La subida a la cima del templo es muy empinada, pero la vista vale la pena.
Poco se sabe de este misterioso templo. Se presume que Banteay Kdei era un monasterio budista, ya que se han excavado cientos de estatuas de Buda en el lugar. El templo fue construido probablemente en el siglo XII, más o menos al mismo tiempo que el templo de Ta Prohm. Conocida como «la ciudadela de las células», su diseño es bastante similar al de Ta Prohm y Preah Khan, pero menos complejo y de menor escala. Después del colapso del imperio Khmer permaneció descuidado y cubierto de vegetación durante siglos.
Dedicado a Shiva, Phnom Bakheng es un templo hindú en forma de montaña. Fue construido a finales del siglo IX, más de dos siglos antes de Angkor Wat, durante el reinado del rey Yasovarman. Phnom Bakheng fue el centro arquitectónico de una nueva capital, Yasodharapura. El templo mira hacia el este y está construido en forma de pirámide de seis pisos. Al terminar, contaba con 108 pequeñas torres alrededor del templo a nivel del suelo y en varios niveles. Sólo quedan algunas de las torres. Situado en la cima de una colina, el templo es un punto turístico muy popular por las magníficas vistas del atardecer.
Situado a gran distancia (unos 32 km) del grupo principal de templos, Banteay Srei es uno de los lugares más pequeños de Angkor. Sin embargo, debido a sus bellas tallas, es muy popular entre los turistas y se considera una joya del arte jemer. Construido de arenisca rosa de grano fino, las paredes del templo están elaboradamente decoradas con motivos florales y escenas épicas de RamayanaLa construcción de Banteay Srei comenzó en el año 967 DC. Es el único templo importante de Angkor que no fue encargado por un rey, sino por un brahmán llamado Yajnavaraha. El templo fue dedicado principalmente al dios hindú ?iva. Banteay Srei, el nombre moderno del templo, significa «Ciudadela de las Mujeres», ya que las tallas elaboradas son supuestamente perfectas para la mano de un hombre. Su nombre original, Tribhuvanamahe?vara, significa el «gran señor del mundo triple».
El templo de Preah Kahn es uno de los mayores complejos de Angkor. Al igual que el cercano templo de Ta Prohm, Preah Khan ha quedado en gran parte sin restaurar, con numerosos árboles creciendo entre las ruinas. Preah Khan fue construido por el rey Jayavarman VII y probablemente sirvió como su residencia temporal mientras Angkor Thom estaba siendo construido. El templo de fusión definitivo, Preah Khan es un templo budista e hindú. Cuatro senderos ceremoniales se acercan a las puertas del templo. La entrada oriental está dedicada al budismo mahayana con puertas de igual tamaño. Las otras direcciones principales están dedicadas a Shiva, Vishnu y Brahma con puertas sucesivamente más pequeñas, enfatizando la naturaleza desigual del hinduismo.
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