Laos ofrece un agradable cambio de ritmo para los viajeros acostumbrados a Tailandia o Vietnam. Este pequeño país del sudeste asiático tiene paisajes impresionantes, desde montañas de piedra caliza hasta densos bosques y espectaculares cascadas. Es un gran lugar para viajeros aventureros o para aquellos a los que no les importa despejarlo. Algunos de los mejores lugares para visitar en Laos pueden ser difíciles de alcanzar, pero todo es parte de la aventura de explorar un país en desarrollo conocido por sus pueblos étnicos.
El lugar más popular para visitar en Laos, Luang Prabang es una ciudad histórica que alguna vez sirvió como capital del Reino de Laos. Situada en la confluencia de los ríos Mekong y Nam Khan, la ciudad tiene numerosos templos y monasterios budistas, con monjes que caminan por la ciudad recogiendo limosnas por la mañana. Hay varias cascadas cercanas, algunas de las cuales ofrecen paseos en elefante a los visitantes. Un mercado nocturno al final de la calle principal de la ciudad es un buen lugar para comprar recuerdos. Los comensales aventureros podrían probar el musgo frito del río Mekong, que es un manjar local.
Vang Vieng es una ciudad turística a unas cuatro horas en coche de Vientiane. Originalmente se estableció en el siglo XIV cuando se le conocía como Mouang Song, y se le dio su nombre actual cuando Laos era una colonia francesa. Es más conocido por sus colinas cársticas de piedra caliza. Debido a que se encuentra en el río Nam Song, muchas actividades turísticas, incluyendo kayak y tubing, giran alrededor del río. Vang Vieng es popular entre los mochileros que disfrutan del ambiente relajado, así como de las caminatas por las colinas y la exploración de cuevas. Las aldeas étnicas, incluyendo a los Hmong, están cerca.
La capital laosiana de Vientiane, situada en el río Mekong, fue en su día una colonia francesa, por lo que los visitantes pueden esperar ver rastros de la influencia francesa, incluidas las señales de las calles en francés. La atracción turística más popular de esta ciudad, también conocida como «la ciudad del sándalo», es una estupa budista, Pha That Luang, que data de 1586. La estupa mide 49 metros (147 pies) de altura y se cree que contiene reliquias de Buda. Wat Si Muang, otro sitio popular, está construido sobre las ruinas de un santuario hindú de Khymer. La ciudad es un buen lugar para comprar seda.
Tham Kong Lo, también conocida como Cueva de Kong Lo, es una cueva de piedra caliza en el Parque Nacional de Phu Hin Bun. Situada en el río Phu Hin Bun, la cueva ha sido descrita como una maravilla geológica del sudeste asiático. La cueva cárstica tiene más de 6,5 km (4 millas) de largo y hasta 91 metros (300 pies) de altura. Contiene una piscina de color esmeralda que los lugareños creen que es sagrada, diciendo que refleja el color de la piel de Indra, un dios hindú. Los anteriores visitantes de la cueva elogian un paseo en bote a través de la cueva, llamándola una gran aventura. Quedarse en una casa privada es fácil de arreglar para aquellos que necesitan alojamiento nocturno.
Wat Phu (o Vat Phou) es un complejo de templos jemeres en ruinas situado en la base del monte Phu Kao, en la provincia de Champasak. Las estructuras de los templos hindúes datan de los siglos XI al XIII. Era una parte del imperio Khmer, centrado en Angkor al suroeste de Camboya. Wat Phu es pequeño comparado con los sitios monumentales de Angkor, pero los pabellones en ruinas, la enigmática piedra de cocodrilo y los altos árboles que cubren gran parte del sitio le dan a Wat Phu una atmósfera mística.
La Reserva Natural de Bokeo fue creada para proteger a su población del gibón de mejillas negras, redescubierto en 1997, que antes se creía extinto. Una visita a la Reserva Natural de Bokeo no está completa sin una estancia en el Gibbon Experience, un proyecto de conservación de turismo ecológico. Los huéspedes se alojan en casas de árbol y viajan en tirolina a través de los bosques en busca del Gibón Negro. Además del elusivo gibón negro, los visitantes de la reserva también pueden ver elefantes, osos, tigres y búfalos salvajes. La Experiencia Gibbon también trabaja para rehabilitar y regresar a los animales salvajes que fueron capturados por los cazadores furtivos. Con montañas que oscilan entre los 1.600 y los 5.000 pies de altitud, la reserva también es un buen lugar para observar aves.
Phonsavan, un nombre que significa «colinas del paraíso», es un buen lugar para experimentar el Viejo Oeste de Estados Unidos, sólo que con características laosianas. Dado que la ganadería es uno de los principales negocios de la ciudad, no es raro ver «cowboys» hmong con sombreros de vaquero violeta y marrón. La ciudad incluso acoge corridas de toros durante el Año Nuevo Hmong. Phonsavan es un buen lugar para visitar la Llanura de los Frascos con sus antiguas estructuras megalíticas que se asemejan a los frascos. En un tiempo, Phonsavan pertenecía a Siam, ahora Tailandia, y luego a los franceses, con restos de cada cultura aún por encontrar.
La capital de la provincia de Luang Namtha es la ciudad más grande del noroeste de Laos. Es un destino popular entre los mochileros, muchos de los cuales paran aquí mientras caminan desde China hasta Laos. Es un buen lugar para iniciar caminatas en las colinas para visitar a las tribus étnicas de las colinas. Alquilar una bicicleta de montaña o una motocicleta es una buena manera de viajar a pueblos y cascadas cercanos. Después de un día de viaje, los visitantes pueden relajarse con una sauna de hierbas. Los mercados nocturnos ofrecen la oportunidad de probar una amplia variedad de alimentos locales a bajo precio.
Nong Kiau, a veces llamado Nong Khiaw, es un destino turístico popular en la provincia de Luang Prabang debido a sus numerosas oportunidades para caminar, escalar montañas y montar en bicicleta. Un lugar de visita obligada es el puente sobre el río Nam Ou, construido por China. El puente conecta las dos partes de Nong Kiau, y es un buen lugar para ver vistas impresionantes del río y las montañas. Nong Kiau es un pueblo rústico, por lo que los visitantes no deben esperar un alojamiento verdaderamente lujoso. Los espeleólogos pueden disfrutar explorando las cuevas de Pha Tok que se encuentran a una milla de la ciudad. Las cuevas albergaron aldeanos durante la Segunda Guerra de Indochina.
Si Phan Don (que significa 4.000 islas) es un hermoso conjunto de islas, frente a una sección escénica del río Mekong en el sur de Laos. El Mekong es intransitable al tráfico fluvial debido a las cataratas del Khone, una serie de rápidos que se extienden a lo largo de 9,7 km (6,0 millas) de la longitud del río. En el Mekong, debajo de las cataratas, hay una pequeña población de delfines del Irrawaddy, que se encuentra en grave peligro de extinción. Las tres islas principales que atienden a los turistas son Don Det, Don Khon y Done Kong. La mayor parte del alojamiento disponible consiste en bungalows sencillos y familiares. También se pueden alquilar bicicletas y kayaks aquí.
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