Pocos sitios arqueológicos ofrecen una experiencia de viaje más inmersiva que las ruinas excavadas de Pompeya al sureste de Nápoles, Italia. En el 79 d.C., el volcán Vesubio entró en erupción, cubriendo la ciudad romana con 12 metros (40 pies) de ceniza fina, lo que conservó intacta a la ciudad enterrada y a sus asfixiados residentes durante casi 1700 años. Las excavaciones en curso, iniciadas en el siglo XVIII, han desenterrado una gran cantidad de artefactos y también han revelado intrincados detalles sobre la vida cotidiana de los condenados habitantes de Pompeya.
Tanto si se trata de ver tiendas y casas humildes, como si se trata de ver las villas de las familias más ricas de la ciudad o los templos en ruinas de los dioses, Pompeya ofrece mucho más que lo que se puede experimentar en una breve visita guiada. Aquí están algunas de las vistas que seguramente captarán el interés y la imaginación de cualquiera que visite Pompeya.
Los que no huyeron de la ciudad de Pompeya antes de la erupción fueron condenados y sus cadáveres fueron enterrados por completo por las cenizas calientes que llovían del cielo. En 1870, Giuseppe Fiorelli utilizó una técnica basada en llenar los espacios vacíos donde los cadáveres se habían descompuesto con yeso líquido para producir moldes perfectos de las víctimas de la erupción. Una vez endurecido el yeso, se retiró la tierra circundante y se sacó a la luz la figura. Esta técnica se utilizó para producir una serie de moldes de cuerpos humanos, animales y objetos. El edificio en el que originalmente se encontraban sufrió grandes daños en la Segunda Guerra Mundial, y ahora se encuentran en varios lugares alrededor de las ruinas de Pompeya, así como en el Museo Arqueológico de Nápoles. El «Jardín de los Fugitivos» alberga el mayor número de víctimas encontradas en un lugar, donde 13 personas buscaron refugio en un huerto frutal.
Construido alrededor del año 70 a.C., el anfiteatro de Pompeya es el anfiteatro romano más antiguo que se conserva en el mundo. También fue el primer anfiteatro romano construido en piedra, que había sido construido en madera. El siguiente anfiteatro romano construido en piedra fue el Coliseo de Roma, que fue creado más de un siglo después. El anfiteatro fue llamado un espectáculo porque el término anfiteatro todavía no estaba en uso. Podría albergar unos 20.000 espectadores, equivalentes a toda la población de Pompeya. En el 59 d.C. estalló una violenta revuelta entre los aficionados de Pompeya y una ciudad rival que llevó al Senado a prohibir cualquier otro juego durante diez años.
En las afueras de Pompeya, en la carretera que baja al puerto de la ciudad, se encuentran las ruinas bien conservadas de la Villa dei Misteri (Villa de los Misterios). La Villa Romana presenta frescos maravillosamente conservados que parecen representar a una mujer iniciada en el culto prohibido de Dionisio, el dios de la decadencia conocido como Baco por los romanos. El término «misterios» se refiere a este rito secreto de iniciación. Situadas sobre un rico fondo rojo, las pinturas están bellamente ejecutadas con un notable grado de claridad y detalle. Con su gran terraza al aire libre y sus habitaciones bien diseñadas, la casa y los jardines son igual de impresionantes.
El centro de la antigua Pompeya era el foro, un amplio espacio rectangular abierto que servía de núcleo político, cultural y comercial de la ciudad. El Foro fue la sede del mercado de Pompeya, así como de la corte, de los baños y de los templos. El palacio de justicia conocido como la basílica tenía la misma planta en forma de cruz adoptada más tarde para las iglesias cristianas. Aunque sólo quedan algunas de las columnas de las columnatas de dos pisos que flanqueaban el área abierta y los edificios están en ruinas, la gran escala del espacio sigue siendo impresionante. Es fácil imaginar el bullicio de actividad que ocurrió aquí diariamente durante el apogeo de la gloria de Pompeya.
Los baños públicos eran una característica común incluso en la ciudad más pequeña del Imperio Romano, ya que pocas casas tenían baños privados. Conocidas como termas, los baños públicos estaban abiertos a todas las clases sociales, incluidos los esclavos, aunque hombres y mujeres se bañaban por separado. Sirvieron como un lugar importante para que la gente se reuniera, así como para lavarse. El sistema de calefacción de las habitaciones funcionaba con agua caliente a través de las cavidades de la pared. Pompeya tenía tres juegos de baños púbicos: Los baños Stabian, Forum y Central. Las Termas de Stabian son los baños públicos más antiguos que se conservan en el Imperio Romano. Situados cerca del Foro, los Baños del Foro son los baños públicos más pequeños de Pompeya y los más elaborados. Los Baños Centrales estaban aún sin terminar cuando el Vesubio entró en erupción en el 79 d.C. Las bañeras no tenían secciones separadas para hombres y mujeres, lo que significa que hombres y mujeres habrían tenido horas de baño separadas.
La mayor de las villas privadas de Pompeya, la Casa del Fauno ocupa toda una manzana de la ciudad. Fue en esta enorme estructura que los arqueólogos descubrieron algunos de los mayores tesoros artísticos de Pompeya, incluyendo el mosaico de Alejandro, que representa a Alejandro Magno tomando las armas contra Darío III de Persia. La casa lleva el nombre de otro famoso hallazgo, una estatua de bronce de un fauno. Ambos están ahora expuestos en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles. La obra de arte más impresionante es un suelo de mármol con un complejo diseño geométrico.
Como la estructura más antigua de Pompeya, el Templo de Apolo, frente al Foro de la ciudad, ilustra los cambios en los estilos arquitectónicos que se produjeron desde sus comienzos en el siglo VI a.C. hasta el momento de su destrucción en el 79 d.C. El diseño etrusco original fue modificado por los griegos, y luego ampliado por los romanos con la adición de un perímetro de columnas exteriores. Mientras que la mayoría de las estatuas originales de bronce del templo están ahora en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles, una copia de Apolo y un busto de la diosa Diana están en su lugar.
Situada en el extremo oeste de Pompeya, la Casa del Poeta Trágico es famosa por su decoración artística, que incluye frescos y mosaicos que son sorprendentemente magníficos para el tamaño relativamente pequeño de la casa. Un elaborado mosaico en el suelo que representaba a actores reunidos entre bastidores llevó a los arqueólogos a postular que un importante poeta o escritor podría haber vivido aquí. También son notables las grandes criaturas mitológicas retratadas en los frescos del atrio. Cerca de la entrada hay un mosaico con las palabras «cave canem», una advertencia a los visitantes de que la propiedad está protegida por un perro feroz.
El Lupanar de Pompeya, también conocido como Lupanare Grande, es el más grande de los muchos burdeles de la ciudad. Ubicado al este del Foro, cuenta con 10 pequeñas habitaciones donde las plataformas de ladrillo coronadas con colchones servían como camas. Algunas de las pinturas murales en el Lupanar son de naturaleza sexual, pero es el graffiti que tanto las prostitutas como la clientela garabatean en las paredes lo que más sorprende a los visitantes. Dado que los ricos romanos generalmente no visitaban los burdeles debido a la disponibilidad de amantes y concubinas esclavas, los nombres de los escritores no pueden conectarse con figuras históricas conocidas, pero los graffiti sí cuentan historias, sin embargo. En algunos casos, los escritores respondieron a los mensajes tallados en las paredes, creando un diálogo continuo que ofrece una mirada única a la historia de Pompeya.
Situada en el sector oeste de las ruinas de Pompeya, la Casa de los Vettii es una de las villas romanas mejor conservadas de la ciudad. Renovado después del terremoto del 62 d.C., presenta un diseño fresco y unificado que incluye un surtido de hermosos frescos pintados con fondos negros enmarcados en amarillo y rojo. Nombrado en honor a los ricos comerciantes que alguna vez vivieron aquí, el complejo está diseñado para mimar a sus ocupantes e impresionar a sus huéspedes con una serie de salas de entretenimiento que rodean un gran patio central rodeado de columnas. En el interior del peristilo hay estatuas, cuencos y fuentes que brotan agua. Las esculturas y algunos de los artefactos domésticos fueron restaurados a sus contextos originales dentro de la casa para que los visitantes puedan ver cómo sería la casa antes de que fuera destruida por la erupción del 79 d.C.
