Con los mayores y más bellos paisajes de Norteamérica, UTAH tiene algo para todos los gustos: desde cañones de brillantes colores, pasando por llanuras desérticas, hasta montañas densamente arboladas y cubiertas de nieve. Casi toda esta inigualable variedad de terrenos es de dominio público, lo que convierte a Utah en el lugar ideal para practicar actividades al aire libre, tanto si sus gustos son el senderismo, la bicicleta de montaña, el rafting en aguas bravas o el esquí.
En el sur de Utah, especialmente, el paisaje es estupendo, un impresionante espectáculo geológico en el que la tierra se desgarra para dejar al descubierto acantilados y cañones de todas las tonalidades imaginables. La región alberga tantos parques nacionales que a menudo se ha sugerido que toda la zona se convierta en un gran parque. Los parques más accesibles, como Zion y Bryce Canyon, son con diferencia los más visitados, pero los menos conocidos, como Arches y Canyonlands, son igual de espectaculares. Enormes extensiones de este desierto vacío, en las que se esconden fascinantes pictografías precolombinas y ruinas de los Pueblos Ancestrales, están casi inexploradas; verlas requiere autosuficiencia y una considerable planificación.
Aunque el norte de Utah tiene menos atractivo para los turistas, Salt Lake City, la capital, es con mucho el centro urbano más grande y cosmopolita del estado, y constituye una parada atractiva y agradable.
Liderados por Brigham Young, los primeros colonos blancos de Utah -los mormones o Santos de los Últimos Días (SUD)- llegaron a la zona del Lago Salado, que entonces estaba fuera de los EE.UU., en 1847 y se embarcaron en enormes proyectos de irrigación. Al principio provocaron gran recelo y hostilidad en el Este. La Convención Republicana de 1856 arremetió contra la esclavitud y la poligamia a partes iguales; si no hubiera intervenido la Guerra Civil, una guerra contra los mormones era una posibilidad real. Las relaciones se aliviaron cuando la Iglesia Mormona abandonó la poligamia en 1890 y se convirtió en estado en 1896; hasta hoy, más del sesenta por ciento de los dos millones de habitantes de Utah son mormones. La influencia mormona es la responsable del trazado de las ciudades de Utah, donde las calles residenciales son tan anchas como las carreteras interestatales y todas están numeradas manzana a manzana según el mismo sistema lógico aunque pesado.
La superficie de la tierra puede albergar pocos lugares de aspecto más extraño que el CAÑÓN BRYCE, justo al sur de la US-89 a 86 millas al noreste del Cañón Zion. Llamado así por el colono mormón Ebenezer Bryce, que declaró que era «un lugar infernal para perder una vaca», en realidad no es un cañón en absoluto. A lo largo de una plataforma de veinte millas en el borde oriental de la espesa meseta de Paunsaugunt, a 2.000 metros sobre el nivel del mar, sucesivos estratos de rocas de colores deslumbrantes se han deslizado y lavado para dejar una colección de pináculos de piedra multicolores y contorsionados.
En tonos amarillos, rojos y anaranjados, las formaciones aquí han sido erosionadas de la arenisca fangosa por una combinación de inviernos helados y lluvias de verano. Los pináculos superiores conocidos como «hoodoos» se forman cuando las capas superiores de roca más duras se mantienen firmes mientras los niveles inferiores se desgastan bajo ellas. El Martillo de Thor, visible desde Sunset Point, es el más alarmantemente precario. Estos hoodoos se asoman a barrancos tecnicolor, todos ellos mucho más vivos que el Gran Cañón y de escala mucho más humana. Todo el lugar es más inspirador en invierno, cuando las figuras destacan sobre un manto de nieve.
Los dos miradores más populares del Anfiteatro de Bryce, en el corazón del parque, están a ambos lados del Bryce Canyon Lodge: el más al norte, Sunrise Point, está ligeramente menos concurrido que Sunset Point, donde paran la mayoría de las excursiones en autobús. Las rutas de senderismo descienden abruptamente desde el borde hasta el anfiteatro. Una buena caminata de tres millas, una gran extensión del sendero Navajo Loop, más corto, comienza por un empinado descenso desde Sunset Point a través de los frescos cañones de 200 pies de Wall Street, donde un par de abetos de 800 años se extienden hasta alcanzar la luz del día. A continuación, atraviesa el paisaje surrealista hasta la cuenca del Jardín de la Reina, donde la robusta imagen de la Reina Victoria se asienta con majestuosa condescendencia, antes de volver a subir hasta Sunrise Point. Una docena de senderos atraviesan el anfiteatro, pero es sorprendentemente fácil perderse, así que no te alejes de las rutas marcadas.
A pesar de los puntos del amanecer y del atardecer, la mejor vista tanto al atardecer como al amanecer (el mejor momento para hacer fotos) es desde Bryce Point, en el extremo sur del anfiteatro. Desde aquí, puedes contemplar no sólo las formaciones del Cañón Bryce, sino también la gran extensión de toda la región, hacia el este, hasta las Montañas Henry, y hacia el norte, hasta la cordillera Escalante. La carretera del parque sube luego otros treinta kilómetros hacia el sur, pasando por el Puente Natural, de colores intensos, un arco de roca de 2,5 metros que salva un barranco escarpado, de camino a su final en Rainbow Point.
El mayor y más magnífico parque nacional de Utah, el PARQUE NACIONAL DE CANYONLANDS, es tan difícil de definir como de cartografiar. Su equivalente más cercano, el Gran Cañón, es, en comparación, simplemente una grieta todopoderosa en una llanura relativamente plana; Canyonlands es una desconcertante maraña de cañones, mesetas, fisuras y fallas, salpicada de contrafuertes y monolitos, atravesada por arcos y cavernas y penetrada sólo por un mísero puñado de carreteras sin salida.
Canyonlands se centra en la confluencia en forma de Y de los ríos Verde y Colorado, enterrada en lo más profundo del desierto a sesenta kilómetros al suroeste de Moab. Sin embargo, el único punto desde el que puedes ver la confluencia de los ríos es una caminata de ocho kilómetros desde la carretera más cercana. Al no haber ninguna carretera que baje a los ríos, y mucho menos que los cruce, el parque se divide en tres secciones principales.
Las Agujas, al este del Colorado, es un país de las maravillas de la roca roja, con pináculos de arenisca y praderas ocultas, que es uno de los favoritos de los excursionistas más resistentes y de los entusiastas de los vehículos 4×4, mientras que el Laberinto, al oeste del Colorado y del Verde, es un laberinto prácticamente inaccesible de cañones tortuosos y sin agua. En la cuña de la «Y» entre ambos, la alta y seca mesa de la Isla del Cielo ofrece unas vistas asombrosas, con varios miradores que pueden recorrerse fácilmente en coche. Llegar desde cualquiera de estas secciones a las otras implica conducir al menos 160 km.
Canyonlands no se presta a una visita corta. Sin alojamiento y con poca acampada dentro del parque, se necesita un día entero para echar un vistazo siquiera superficial a un solo segmento. Teniendo en cuenta que las temperaturas veraniegas superan regularmente los 100°F y que la mayoría de los senderos no tienen agua y poca sombra, la Isla en el Cielo es la opción más inmediatamente gratificante. Por otra parte, para una larga excursión de un día sería mejor que te adentraras en las Agujas.
Al este del Cañón Bryce, la autopista 12 se curva a lo largo del borde de la meseta de Table Cliff antes de adentrarse en los remotos cañones del río Escalante, el último sistema fluvial descubierto en el territorio continental de EE.UU. y lugar de algunas maravillosas rutas para mochileros. La región de Escalante es el centro del vasto Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, cuyo principal centro de visitantes está en el extremo oeste de ESCALANTE, a 38 millas al este de Tropic.
El punto culminante más accesible es Calf Creek, a dieciséis millas al este de Escalante, donde un sendero lleva algo menos de tres millas río arriba desde un bonito camping sin desarrollar hasta una preciosa hondonada sombreada repleta de una cascada de 125 pies. Las excursiones más ambiciosas parten de los puntos de partida de la polvorienta pero normalmente transitable carretera de Hole-in-the-Rock, que gira hacia el sur desde la autopista 12 a ocho kilómetros al este de Escalante.
Se puede llegar a un trío de esbeltos cañones de ranura excavados por la tormenta, incluyendo el delicado y elegante Peek-a-Boo Canyon y el francamente intimidante Spooky Canyon, mediante una caminata de una milla desde el final de Dry Fork Road, a 26 millas. Desde Hurricane Wash, a 34 millas, puedes caminar cinco millas para llegar a Coyote Gulch y luego otras cinco millas, pasando por puentes y arcos de arenisca, hasta el río Escalante. En condiciones normales, los vehículos de dos ruedas motrices no deberían ir más allá de Dance Hall Rock, a 36 millas de la carretera, un magnífico anfiteatro natural esculpido en las colinas de roca resbaladiza.
Treinta millas más allá de Escalante, en BOULDER, el Burr Trail, casi todo pavimentado, se dirige hacia el este a través de la parte sur del Parque Nacional de Capitol Reef y hacia el lago Powell.
Fundada a finales del siglo XIX, MOAB apenas fue una mota hasta la década de 1950, cuando el prospector Charlie Steen descubrió uranio en las cercanías. Cuando el auge de la minería finalmente se desvaneció, la ciudad se lanzó al turismo para convertirse en el primer destino de vacaciones de aventura del suroeste.
Sin embargo, Moab todavía no es una ciudad grande -la población aún no ha llegado a los diez mil habitantes- y tampoco es atractiva. Lo que importa es el entorno. Con dos parques nacionales a sus puertas, más millones de hectáreas de terrenos públicos, Moab es una base ideal para los entusiastas de las actividades al aire libre. Al principio, era un paraíso para los ciclistas de montaña atraídos por la legendaria Slickrock Bike Trail. Luego empezaron a llegar los conductores de jeeps y también las empresas de descenso de aguas bravas. Hoy en día está casi literalmente a rebosar, todo el año, de legiones de veraneantes vestidos de licra de todo el mundo.
Tal vez la principal razón por la que Moab ha crecido tan rápido es que los visitantes de fuera del estado suelen encontrar muy aburridas las demás comunidades rurales de Utah. En cuanto Moab salió de la manada, se convirtió en un faro en el desierto, atrayendo a los turistas extasiados por encontrar una ciudad que se mantiene en pie después de la noche, aunque no sea más que unos pocos kilómetros de moteles, restaurantes y bares.
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