Cualquiera que haya comido sushi, leído manga o bebido sake puede sentir que sabe algo sobre este archipiélago de unas 6800 islas volcánicas. Sin embargo, desde el momento de su llegada a Japón, es casi como si hubiera aterrizado en otro planeta. Prepárese para una agradable desorientación mientras negocia en esta fascinante tierra donde los antiguos dioses, costumbres y artesanía se mezclan con la tecnología moderna de vanguardia, las modas futuristas y el estilo más actual.
Los trenes de alta velocidad le llevan de un extremo a otro del país con una puntualidad asombrosa. En los suburbios de una metrópoli en expansión, puede ver a un granjero cuidando su arrozal, luego doblar la esquina y encontrarse junto a un salón de juegos (video) con decoración de neón. Un día puede estar eligiendo la moda en una boutique diseñada por un galardonado arquitecto, y al día siguiente relajarse en una piscina termal al aire libre, viendo los cerezos en flor o los copos de nieve en otoño, dependiendo de la temporada.
Pocos países han experimentado tanto o han causado tanto impacto en el espacio de unas pocas generaciones. Industrializado a la velocidad del rayo a finales del siglo XIX, Japón se deshizo de sus rasgos feudales para convertirse en cuestión de décadas en el país más poderoso y agresivo de Asia. Después de la derrota en la Segunda Guerra Mundial, se transformó de víctima de la bomba atómica a gigante económico, la envidia del mundo. Tras haber resistido una recesión de una década a partir de mediados de los 90, Japón está disfrutando de su «poder blando» como principal proveedor de cultura pop del mundo, con los medios visuales del anime y el manga a la cabeza.
En las ciudades primero te sorprenderá la masa de gente. Estas metrópolis hiperactivas son el lugar para captar la última tendencia, las modas más actuales y los gadgets imprescindibles antes de que lleguen al resto del mundo. Sin embargo, no todo es modernidad: Tokio, Kioto, Ōsaka y Kanazawa, por ejemplo, también ofrecen las mejores oportunidades para ver las artes escénicas tradicionales, como el kabuki y las obras de nō, así como una gran cantidad de artes visuales japonesas en los principales museos. Fuera de las ciudades existe una amplia gama de opciones de viaje, desde el Parque Nacional de Shiretoko, Patrimonio Mundial de la UNESCO, en Hokkaidō, hasta las acogedoras islas subtropicales de Okinawa, y rara vez hay que ir muy lejos para ver un castillo elevado, un antiguo templo o un santuario, o a los lugareños celebrando en un colorido festival callejero.
Al igual que todos los países desarrollados, Japón no es un lugar barato para viajar, pero tampoco hay razón para que sea excesivamente caro. Algunos de los lugares más atmosféricos y tradicionalmente japoneses para alojarse y comer son a menudo los de mejor valor. En los últimos años se han producido importantes recortes de precios en algunas zonas, especialmente en los billetes de avión, que ahora rivalizan con los famosos pases de tren de bajo coste como medio para llegar a rincones lejanos del país
Sin embargo, no todo es perfecto. Los japoneses son expertos en concentrarse en los detalles (el exquisito envoltorio de los regalos y la tentadora presentación de la comida son sólo dos ejemplos) pero a menudo se pierden el panorama más amplio. El desarrollo desenfrenado y, a veces, la contaminación espantosa son difíciles de cuadrar con un país también conocido por la limpieza y la apreciación de la naturaleza. Parte del problema es que los cataclismos naturales, como los terremotos y los tifones, azotan regularmente a Japón, por lo que pocas personas esperan que las cosas duren mucho tiempo de todos modos. Tampoco se puede negar el pernicioso impacto del turismo de masas, con filas de tiendas de regalos, hoteles feos y multitudes que a menudo arruinan lugares potencialmente idílicos.
Y sin embargo, una y otra vez, Japón se redime con paisajes de inesperada belleza, gente encantadoramente cortés y su tangible sentido de la historia y de las apreciadas tradiciones. Pocos podrán resistirse a la oportunidad de conocer su misteriosa pero tentadora cultura que borra las tradicionales fronteras entre Oriente y Occidente – Japón es único, ni uno ni otro.
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