La palabra acueducto deriva de las palabras latinas aqua, que significa agua, y ducere, que significa conducir. Por tanto, un acueducto se describe mejor como una estructura artificial, como un canal, un túnel o una zanja, que se utiliza para transportar agua desde un lugar remoto a otro.
Los primeros acueductos fueron construidos por civilizaciones antiguas como las de Babilonia, Asiria y Egipto. Estos acueductos primitivos se construyeron simplemente como canales abiertos excavados entre un río y una ciudad. Sin embargo, los ingenieros de acueductos más famosos de todas las civilizaciones antiguas fueron los romanos. Durante un periodo de 500 años, los romanos construyeron unos 11 acueductos antiguos que alimentaban el suministro de agua de su capital y construyeron muchos más en todo su imperio.
El Pont du Gard (literalmente puente del Gard ) es un antiguo acueducto del sur de Francia construido por el Imperio Romano. Originalmente formaba parte de un canal de 50 km que suministraba agua dulce a la ciudad romana de Nimes. El acueducto romano se construyó completamente sin utilizar mortero. Las piedras del acueducto -algunas de las cuales pesan hasta 6 toneladas- se cortaron con precisión para que encajaran perfectamente entre sí, eliminando la necesidad de utilizar mortero. Desde la Edad Media hasta el siglo XVIII, el antiguo acueducto se utilizó como puente convencional para facilitar el tráfico peatonal a través del río. Hoy en día, el Pont du Gard es una de las cinco principales atracciones turísticas de Francia, con 1,4 millones de visitantes registrados en 2001.
El acueducto de Valens se completó en el año 368 d.C. durante el reinado del emperador romano Valens, cuyo nombre lleva. No era más que uno de los puntos terminales de un sistema de antiguos acueductos y canales de Constantinopla (la actual Estambul, Turquía). El sistema de agua llegó a tener una longitud total de más de 250 kilómetros, el más largo de la Antigüedad. El acueducto de Valens fue restaurado por varios sultanes otomanos y siguió siendo el principal sistema de suministro de agua de la Constantinopla medieval. La sección que se conserva tiene 921 metros de longitud, unos 50 metros menos que la longitud original. El bulevar Atatürk pasa bajo sus arcos.
Construido probablemente hacia el año 50 d.C., el Acueducto de Segovia es uno de los monumentos mejor conservados que dejaron los romanos en España. El antiguo acueducto transporta el agua a lo largo de 16 km desde el río Frío hasta Segovia y fue construido con unos 24.000 bloques de granito macizo sin utilizar mortero. La parte aérea tiene 728 metros de longitud y 165 arcos de más de 9 metros de altura. Es el símbolo más importante de Segovia y todavía en el siglo XX suministraba agua a la ciudad.
El Acueducto de los Milagros es uno de los tres antiguos acueductos romanos construidos en Mérida, en la actual España. Originalmente traía el agua a la ciudad desde un lago artificial, suministrado por el río Aberregas a unos 5 km (3 millas) al noroeste de Mérida. Se cree que el acueducto se construyó en el siglo I d.C. En siglos posteriores, los habitantes de Mérida lo apodaron «Acueducto de los Milagros»por el asombro que provocaba.
Los acueductos de Nazca fueron construidos entre los siglos III y VI d.C. por el pueblo nazca para sobrevivir al árido clima del desierto. El agua que corría por los acuíferos se canalizaba hacia donde se necesitaba utilizando canales subterráneos hechos por el hombre. Los senderos que bajaban a estos canales subterráneos permitían el acceso directo al agua y al canal subterráneo para su mantenimiento. Estos túneles, pozos y zanjas, que siguen siendo utilizados por los habitantes del valle, se conocen como puquios. Algunos de los puquios mejor conservados son los situados en Cantalloc.
Cesarea fue una importante ciudad portuaria construida por el rey Herodes el Grande entre el 23 y el 13 a.C. El acueducto llevaba agua corriente a la ciudad desde manantiales situados a 10 km (6 millas) de distancia. Herodes construyó el primer acueducto cuando se fundó la ciudad. Los romanos ampliaron el antiguo acueducto en el siglo II de nuestra era. Esta sección aprovechó el acueducto más antiguo y duplicó su capacidad. El acueducto siguió suministrando agua durante 1.200 años. A lo largo de los años fue reparado varias veces.
A lo largo de un periodo de 500 años (desde el 312 a.C. hasta el 226 d.C.) se construyeron 11 acueductos romanos para llevar agua a Roma desde lugares tan lejanos como 92 kilómetros (57 millas). El sistema de acueductos sumaba más de 415 km (258 millas), aunque sólo unos 48 km (30 millas) estaban hechos de arcos de piedra, mientras que el resto consistía en túneles subterráneos. El Parque del Acueducto alberga los restos de 7 antiguos acueductos: Marcio, Anio Novus, Tepula, Mariana, Claudio, Iulia y Felice. De ellos, el Aqua Claudio es el más impresionante. Se construyó hacia el año 52 d.C. y alcanzó una altura de 28 metros.
Apodado el «Baño del Inca», Tambomachay es un sitio arqueológico cerca de Cusco, Perú. Consiste en una serie de antiguos acueductos, canales y cascadas que se originan en las fuentes termales cercanas que corren a través de las rocas aterrazadas. El agua y el lavado parecían ser una parte importante de la vida incaica, y muchos de los yacimientos incaicos del Valle Sagrado tienen baños y acueductos como elementos destacados. En Tambomachay el baño parece haber sido una parte tan importante de la vida que ahora se piensa que debió ser un balneario.
El acueducto de Les Ferreres (también conocido como Pont del Diable, que significa Puente del Diablo) se construyó para llevar el agua del Francolí 15 kilómetros (9 millas) al sur hasta la ciudad de Tarragona, en la actual España. Probablemente data de la época de Augusto, el primer gobernante del Imperio Romano. El acueducto romano tiene una altura máxima de 27 metros y una longitud de 249 metros. Estaba compuesto por 25 arcos superiores y 11 arcos inferiores.
Hampi fue la capital del siglo XIV del imperio Vijayanagar en la actual India. En los alrededores de Hampi se encuentran los restos de antiguos acueductos y canales que se utilizaban para traer agua del río Tungabhadra y alimentar los tanques y baños. El agua del interior de los templos solía suministrarse mediante acueductos subterráneos. Uno de los principales ramales del acueducto suministraba agua al Stepped Tank, un depósito de agua de 7 metros de profundidad. De hecho, el propio descubrimiento de la Cisterna Escalonada se debió a que este ramal del acueducto parecía no llevar a ninguna parte. Los arqueólogos excavaron el suelo en su punto final y el tanque emergió.
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