Puede que los castillos de Japón no se ajusten al concepto occidental de ciudadela antigua, pero aunque su aspecto es completamente diferente al de los castillos de Europa, se construyeron por razones muy parecidas. Comenzaron a aparecer en el País del Sol Naciente durante el siglo XV, cuando el país se estaba disolviendo en estados en guerra. Más tarde, se construyeron como lugares de gobierno y como casas para los señores feudales, o daimyo. En una época, había hasta cinco mil castillos en Japón; hoy en día, hay unos 100, con sólo una docena que han sobrevivido de la época feudal. Estas estructuras de madera y piedra ofrecen a los visitantes una rara visión del pasado feudal de Japón.
Considerado el más impresionante de los castillos de la época feudal existentes en Japón, el castillo de Himeji se encuentra al oeste de K?be, la capital de la prefectura de Hy?go. La fortaleza es comúnmente llamada el Castillo de la Garza Blanca porque las torres revestidas de blanco del castillo se asemejan a una garza nevada en vuelo. Construido en 1601 en el emplazamiento de un castillo anterior, el castillo en la cima de la colina consta de 83 estructuras centradas en el Tenshu-gun, un complejo de torreones y edificios conectados. El torreón principal es una estructura de seis pisos que es visible desde casi cualquier lugar de la ciudad de Himeji. El castillo ha aparecido en varias películas, como la de aventuras de James Bond «Sólo se vive dos veces»y «El último samurái», protagonizada por Tom Cruise.
El castillo de Matsue es el único que queda en la región de San’in, en la costa suroeste de la isla principal de Japón, y es único porque nunca entró en acción militar, aunque fue construido con un estilo defensivo de torre de vigilancia. Construido en 1611, la fortaleza en la cima de la colina se completó después de la última gran guerra feudal. La mayor parte del complejo del castillo se desmanteló en 1875, y sólo se conservan la torre del homenaje y el ishigaki, o muros de piedra. En la década de 1950 comenzó la reconstrucción de la fortaleza. El apodo del castillo, «La Torre Negra», refleja el llamativo color ébano de la torre. Los visitantes pueden recorrer la torre del homenaje y los terrenos, y también se ofrecen recorridos en barco por el foso exterior.
Situado en una región montañosa al noroeste de Tokio, el Castillo de Matsumoto se asienta sobre una estructura de piedra rodeada por un gran foso. Construido en 1590, el castillo de varios pisos está adornado de negro, lo que le ha valido a la fortaleza su apodo: Castillo de los Cuervos. El torreón principal del castillo, o donjon, es el más antiguo de Japón y ofrece amplias vistas de las montañas Hijiri K?gen. Aunque Matsumoto es un hirajiro, un castillo de llanura, fue construido para la fortificación. Hay aberturas para disparar flechas o dejar caer piedras sobre los invasores en toda la torre del homenaje.
El castillo de Hirosaki, situado en la cima de una colina en el norte de Japón, es conocido por sus cinco puertas torreadas originales, sus fosos fortificados y sus extensos terrenos. Terminado en 1611, el torreón original de cinco pisos fue destruido por un incendio en 1627. Una torre de vigilancia de tres pisos fue entonces reestructurada para servir como la torre del homenaje principal. Los terrenos circundantes, las puertas y los fosos llaman aún más la atención que la torre del homenaje, y ofrecen a los visitantes un ambiente relajado y ajardinado. Con más de 2.500 cerezos, los terrenos acogen cada primavera uno de los mayores festivales de cerezos en flor de Japón.
El castillo de Hikone ofrece a los visitantes una visión real de cómo eran los complejos de castillos de Japón en su época de esplendor. Los jardines, las puertas y las casas de los guardias originales se han conservado con tanto cuidado como la torre principal. El complejo de Hikone contiene estructuras y materiales recogidos de otros castillos del país. Tras 20 años de construcción, el castillo en la cima de la colina se completó en 1622. El castillo permaneció bajo el control de los señores feudales Ii daimyo hasta 1868. El cercano Museo del Castillo de Hikone exhibe tesoros de la dinastía Ii, como armaduras e instrumentos musicales.
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