La «Ciudad Reina de las Rocosas», la pequeña ciudad de Helena, se encuentra en un lugar pintoresco con las magníficas montañas acechando en la distancia. Situada en la parte centro-occidental de Montana, no está lejos de una serie de encantadores lagos, ríos y zonas naturales, con un montón de actividades al aire libre que se pueden disfrutar en sus alrededores.
Fundada inicialmente como un campamento aurífero en 1864, Helena se convirtió rápidamente en una ciudad rica, con elegantes y elaborados edificios que surgían alrededor del centro de la ciudad. Ahora es la capital del estado de Montana, y cuenta con una serie de atracciones turísticas históricas bien conservadas y un puñado de maravillosos museos y microcervecerías. Aunque ahora sufre un poco de la expansión urbana, hay muchas cosas que hacer en Helena y merece la pena visitar la ciudad histórica por todo lo que ofrece.
A sólo media hora en coche del centro de Helena se encuentran los impresionantes paisajes de Gates of the Mountains Wilderness. Bautizado así por la expedición de Lewis y Clark, que pasó por allí en 1805, los épicos acantilados y el cañón que bordea el río Misuri constituyen sin duda una vista espectacular.
Formados a lo largo de millones de años, los escarpados acantilados y sus empinadas laderas salpicadas de árboles se asoman a las tranquilas aguas que fluyen por debajo. Descritos como «los acantilados más notables que hemos visto hasta ahora», fue el capitán Lewis quien apodó por primera vez a esta increíble característica natural como «las puertas de las montañas rocosas».
Además de su cautivador cañón, este maravilloso espacio natural cuenta con una serie de senderos bien mantenidos, lugares de picnic y zonas de acampada para los visitantes. Además, también se puede practicar el senderismo y la pesca, así como tomar fabulosas fotos de su suntuoso paisaje.
Situado en pleno centro de la ciudad, el Capitolio del Estado de Montana es el símbolo más destacado de Helena. Sede del gobierno estatal desde 1902, desde aquí se aprueban importantes e influyentes sentencias que afectan a todos los montaneses.
Construido entre 1896 y 1902, con anexos de ala añadidos en años posteriores, el grandioso capitolio estatal de granito y arenisca presenta una exquisita arquitectura neoclásica griega. En lo alto de la robusta estructura hay una gran cúpula de cobre, coronada por una soberbia estatua de Lady Liberty.
En el interior, su enorme rotonda está gloriosamente iluminada. Se exhiben pinturas con arquetipos de personas de la historia temprana de Montana, como un nativo americano, un trampero, un vaquero y un minero de oro. Los visitantes del Capitolio del Estado de Montana pueden realizar una visita autoguiada por el edificio para conocer mejor su pasado y su presente.
La impresionante catedral de Santa Helena, inspirada en la Votivkirche de Viena, se eleva de forma espectacular sobre el perfil de la ciudad. Parece recién salida de la vieja Europa, y cuenta con dos impresionantes agujas gemelas, un hermoso bautisterio e innumerables vidrieras.
Construida en 1908 en un precioso estilo neogótico, la catedral sufrió importantes daños durante el enorme terremoto que asoló Helena en 1935. Gracias a las reconstrucciones y renovaciones, hoy es igual de maravillosa. En ella se exponen 59 vidrieras intrincadamente detalladas junto a elegantes arcos y un fantástico órgano de tubos.
El rasgo distintivo de la catedral son sus agujas gemelas, que se elevan a 70 metros y están coronadas por dos cruces doradas. Debajo de sus prominentes picos hay una atractiva fachada que exhibe un rosetón divino y muchas esculturas sublimes de santos.
Situado a un tiro de piedra del Capitolio del Estado de Montana, el magnífico Museo de la Sociedad Histórica le enseñará todo lo que hay que saber sobre «Big Sky Country». Con más de 50.000 artefactos, obras de arte y hallazgos arqueológicos, su extensa colección es fascinante.
Dedicado a todo lo relacionado con Montana, el museo muestra una amplia gama de objetos etnográficos, fotos y obras de arte que destacan la rica historia, el patrimonio y la cultura del estado. Resulta especialmente impresionante su amplia colección de artefactos de los nativos americanos, con trajes y tejidos de los pies negros, los sioux y los salish.
Además de preservar la historia de Montana, el museo gestiona la Mansión del Gobernador Original en Helena y la Mansión Moss en Billings, y organiza muchas clases, conferencias y talleres.
El parque de la ciudad de Helena es el lugar perfecto para sumergirse en la naturaleza, ya que alberga una gran cantidad de bosques, rutas de senderismo y miradores. Situado a poca distancia del centro de la ciudad, está dominado y definido por el poderoso monte que le da nombre.
Con sus 1.667 metros de altura, el monte Helena se alza sobre la ciudad y sus alrededores, con unas vistas fenomenales que se pueden disfrutar desde su cima. Sus laderas están cubiertas de bosques verdes y praderas llenas de flores, con escarpados acantilados y cuevas de piedra caliza que se encuentran aquí y allá.
Para llegar a la cima del monte Helena, hay varios senderos entre los que elegir; todos ellos le llevarán a través de espléndidos escenarios y paisajes antes de emerger en los impresionantes miradores del parque.
En el corazón de la vida de la ciudad se encuentra el centro histórico peatonal, que serpentea a lo largo de la actual carretera de Last Chance Gulch. En este lugar, que en su día fue un pequeño arroyo, los buscadores de oro establecieron sus campamentos y reclamaron sus derechos mineros tras la fiebre del oro de 1864.
Mientras pasea por la bulliciosa franja, no sólo se encontrará con una gran variedad de tiendas y restaurantes diferentes, sino con señales y esculturas que destacan la historia y los orígenes de Helena.
Además de estos atisbos de su pasado de prospección, los visitantes encontrarán un par de galerías de arte personalizadas y un puñado de microcervecerías y locales de ocio. Los fines de semana de verano, el centro comercial peatonal alberga regularmente eventos culturales, festivales y conciertos, y en cualquier época del año se puede ir de compras y a cenar.
El callejón de Reeder, la parte más antigua de la ciudad que sigue en pie, es un lugar encantador que se encuentra junto a la mayoría de las principales atracciones turísticas de Helena. A ambos lados de su corto tramo de carretera de ladrillos rojos hay edificios históricos y cabañas de madera maravillosamente bien conservados.
Construido en la década de 1870, el callejón lleva el nombre de Louis Reeder, quien empezó a utilizar la piedra y la mampostería en sus diseños, pensando que así se reduciría el número de incendios en la ciudad. Sus edificios de viviendas de ladrillo rojo demostraron ser extraordinariamente duraderos: siguen en pie hasta hoy.
Además de albergar oficinas y residencias privadas, el callejón también cuenta con una cabaña de los pioneros para que puedas visitarla y ver cómo era la vida de los primeros colonos de la región. Aquí también se encuentra el Centro de Visitantes de Helena, que puede darle indicaciones sobre qué ver y hacer en la ciudad.
Inaugurada en 1922, la confitería Parrot, de propiedad familiar, lleva deleitando a locales y turistas con sus brebajes de chocolate y creaciones de caramelo desde entonces. Situada en el centro de la ciudad, es el lugar al que hay que ir si eres un poco goloso o quieres darte un capricho.
Desde hace tiempo, el Loro es uno de los favoritos de los helenos, y su receta secreta de chile es especialmente popular a la hora de comer. Su maravillosa base de soda también atrae a mucha gente con su asombrosa variedad de sabores, que se elaboran a partir de recetas ancestrales.
La verdadera estrella del espectáculo es su increíble mostrador de caramelos, que cuenta con más de 130 tipos para elegir. Ya sean delicias turcas y cerezas de chocolate o crema de vainilla y frutos secos tostados, la Confitería Parrot le hará las delicias de su paladar.
Como Helena alberga muchas microcervecerías excelentes, ninguna visita a la ciudad puede estar completa sin probar alguna de sus excelentes cervezas artesanales. Rebosantes de sabor y con una buena cabeza de espuma, se pueden degustar en cualquiera de las numerosas salas de grifo que se encuentran en la ciudad.
Mientras que tanto la Blackfoot River Brewing Co. como la Ten Mile Creek Brewery están situadas en el centro de la ciudad, la Lewis and Clark Brewing Company, más grande, se encuentra un poco más lejos. En cualquiera de estas cervecerías, podrá probar cervezas elaboradas con mucho cariño en un ambiente agradable y acogedor.
Además de probar las cervezas de producción local, los visitantes pueden aprender cómo se elaboran y comprar algún recuerdo de su viaje a una microcervecería montesa.
A tan sólo una hora en coche al sur de Helena se encuentra el encantador Parque Estatal de las Cavernas Lewis & Clark, que constituye una maravillosa excursión de un día. Aunque es más conocido por sus grandes cavernas de piedra caliza, el parque también cuenta con una serie de pintorescos senderos naturales y divertidas actividades al aire libre para que los visitantes disfruten.
Lo más destacado, sin duda, son sus cuevas cavernosas, mágicamente iluminadas con velas y luces de hadas. Recorrerlas es una experiencia impresionante: espectaculares esculturas de piedra caliza y formaciones rocosas le rodean.
Una vez en el exterior, los visitantes pueden probar todo tipo de actividades, desde la pesca y el senderismo hasta el piragüismo, la bicicleta de montaña y la acampada, con un montón de paisajes impresionantes y una naturaleza magnífica que descubrir.
Ampliamente considerado como uno de los mejores museos de arte del estado, el Museo de Arte Holter se encuentra justo en el corazón del bullicioso centro de Helena. Además de contar con cinco galerías de exposición, la institución cuenta con su propio centro educativo y de investigación.
Dedicado a obras de arte contemporáneo de artistas de Montana, el museo expone desde pinturas y fotografías hasta esculturas e instalaciones artísticas emergentes. Como tal, es un lugar fascinante para pasear: creaciones imaginativas e innovadoras se encuentran por todas partes.
Además de sus exposiciones rotativas, el museo también organiza regularmente conferencias, recepciones y residencias de artistas, así como un programa único de terapia artística y curación holística. Todo ello convierte al Museo de Arte Holter en uno de los principales centros culturales del estado.
No muy lejos del Museo de Arte Holter y de la Confitería Parrot se encuentra la elegante y refinada Mansión del Gobernador Original. Hogar de los gobernadores del estado durante casi medio siglo, la mansión de ladrillo bien conservada y sus bonitas habitaciones de época son ahora una popular atracción turística.
El radiante edificio rojo fue erigido en 1888 por el empresario heleno William Chessman, que quería hacer gala de su poder y riqueza. Décadas más tarde, fue adquirido por el Estado de Montana y utilizado para albergar a sus gobernadores desde 1913 hasta 1959.
Además de su elegante porche envolvente, la mansión también exhibe una encantadora arquitectura de estilo Reina Ana y su interior cuenta con grandes chimeneas, fabulosos muebles antiguos y muchas antigüedades.
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