Para la mayoría de nosotros, las setas no son más que un tipo de alimento, un relleno esponjoso para el plato que se engulle o se deja de lado, según nuestros gustos personales. Sin embargo, existen unas 14.000 especies y sólo un número muy reducido de ellas se pica y se cubre de ajo. En todo el mundo, los hongos se presentan en una gran variedad de formas, algunas de las cuales muestran un escandaloso desprecio por la vida de otras especies.
Extrañamente, los hongos no son ni plantas ni animales: son algo más, una tercera cosa, y quizás esto explique en parte su disposición a asesinar a miembros de los reinos vegetal y animal. Estos hongos sabelotodo no llevan a cabo asesinatos al azar, sino asesinatos bien planificados y dirigidos. Veamos algunas de sus víctimas:
Los hongos matan… ¡gusanos!
Las setas de ostra (como la ostra dorada que se cultiva en China y Japón) son una de las más consumidas del mundo. Son fáciles de cocinar y son una gran fuente de proteínas y antioxidantes. Los hongos ostra crecen fácilmente en la madera en descomposición, ayudándola a descomponerse, y también pueden descomponer los contaminantes perjudiciales para el medio ambiente. Esto hace que parezcan una especie de súper seta, de las buenas, pero tienen otra cara. También secuestran y asesinan a los gusanos nematodos.
Tal vez creyéndose los vaqueros del mundo de las setas
Los hongos ostra utilizan los lazos para atrapar a sus presas. Evidentemente, no balancean los lazos alrededor de su cabeza, sino que dejan las anillas por ahí y esperan a que un gusano se acerque. En cuanto uno lo hace, la seta detecta el movimiento y tira del lazo con fuerza. Entonces envenena al gusano y absorbe todos los nutrientes de su cuerpo que se retuerce. Es bastante inteligente, pero también bastante horripilante: no es el tipo de comportamiento que se espera de los ingredientes de un salteado.
Las setas matan… ¡árboles!
En la mayoría de los casos, los árboles y las setas tienen una buena relación. Además de convertir la vegetación muerta en un rico abono, los hongos pueden hacerse amigos de las plantas vivas e incluso acabar compartiendo comida con ellas. Muchas especies de hongos se adhieren a las raíces de una planta y comienzan a intercambiar nutrientes: el hongo toma los azúcares de la planta pero los sustituye por los del suelo circundante (lo que permite a las raíces absorber mucho más de lo que podrían por sí solas). Se trata de una asociación bien equilibrada, pero abierta a la explotación, y los hongos Armillaria hacen precisamente eso.
La Armillaria, u hongo de la miel, no parece entender de compartir
Al igual que otras especies, se adhiere a las raíces de un árbol, pero a partir de ahí sólo toma, toma, toma. El hongo de la miel chupa todos los azúcares que produce el árbol, pero no se molesta en devolver nada y, finalmente, el árbol acaba muriendo. En el mundo de los parásitos, matar a tu huésped es un error de colegial, pero a los hongos no parece importarles: pueden crecer tan bien en un árbol muerto como en uno vivo.
El hongo de miel más grande del planeta
El hongo de la miel es un asesino tan exitoso que un solo hongo ha crecido hasta convertirse en el organismo más grande del planeta. Este hongo lleva 2.400 años comiéndose los bosques de Oregón (EE.UU.) y ahora cubre una superficie de unos 9 km2. El hongo es comestible para el ser humano y hay una gran cantidad de él, así que si eres un aficionado a las setas que quiere probar un gigante asesino, ¿por qué no vuelas y le das un mordisco?
Las setas matan… ¡a la gente!
Por supuesto, no van a ir a por ti y a atraparte y matarte, pero las setas venenosas han sido responsables de miles de muertes humanas. No se trata de un asesinato a sangre fría como en otros ejemplos, sino que el hongo se venga por haber sido hervido en una sopa (aunque esto no serviría de defensa en un tribunal).
La seta más mortífera es la Amanita phalloides, la gorra de la muerte
Crece en toda Europa y se parece (y se encuentra en los mismos lugares) a numerosas y deliciosas especies de setas comestibles, por lo que la identificación errónea es la causa más común de envenenamiento (lo que tiene sentido: muy pocas personas recogen y comen deliberadamente hongos mortales). La tapa de la muerte puede matar a un hombre con sólo la mitad de su parte superior (unos 30g) y, como los síntomas no son inmediatos, cuando la gente busca ayuda, a menudo es demasiado tarde.
¡Cuidado! No hay antídoto
La intoxicación por hongos comienza con vómitos y diarrea -todo lo bueno- antes de que el daño real se produzca en los órganos internos. No hay antídoto, pero los avances médicos han reducido la tasa de letalidad del 70% a alrededor del 10% (aunque en muchos casos sólo un trasplante de hígado salvará la vida del consumidor de setas). Todo esto suena bastante desagradable pero, en el lado positivo, la gente que ha comido un death cap y ha sobrevivido, dice que tenía un sabor bastante agradable.
Las setas matan… ¡insectos!
Hormigas, saltamontes, orugas: ningún insecto está a salvo del hongo asesino cordyceps.
Una forma muy dramática de asesinar insectos
En lugar de simplemente atrapar al insecto y comérselo (como hace el hongo ostra con los gusanos), este hongo asesina a sus víctimas de una forma mucho más dramática. Un insecto infectado por una espora de cordyceps continuará (inicialmente) como si no hubiera pasado nada, pero algo ha sucedido y las entrañas del insecto están siendo reemplazadas lentamente por el hongo. Puede que no sepa nada al principio, pero el insecto tendrá una idea bastante clara de que algo va mal al final, cuando un hongo salga de repente de la parte superior de su cabeza.
El Cordyceps prefiere los bosques cálidos, y la mayoría de las 400 especies de este grupo se encuentran en Asia (así que las orugas británicas tienen menos de qué preocuparse).
El hongo puede influir en el comportamiento del insecto
En algunos casos, el hongo puede influir en el comportamiento del insecto: las hormigas infectadas a veces se suben a las ramas más altas antes de sucumbir al parásito (presumiblemente para que cuando el hongo se desprenda del cuerpo y esparza nuevas esporas cubran un área mayor). Es interesante, y aterrador, considerar cuánto de este comportamiento corresponde a la hormiga y cuánto al hongo: ¿cuál es el que piensa?
