Los seres humanos no estamos muy bien adaptados a las bajas temperaturas: temblamos, nos arrugamos y, en casos extremos, podemos incluso morir de frío. Por suerte, como especie, hemos encontrado formas de hacer frente a nuestras deficiencias biológicas: si nuestra piel no nos mantiene calientes, robamos la piel de otro animal y la usamos en su lugar.
Ordenado. A diferencia de nosotros, los patéticos humanos, hay muchas criaturas en el mundo que se las arreglan bien cuando hace frío. Todos estos animales han encontrado formas de afrontar las duras condiciones, ya sea cambiando su comportamiento o evolucionando sus cuerpos. Así que, si eres de los que empiezan a quejarse del frío en cuanto se acaba el verano, piensa en estos tipos.
Excursiones a Japón
1. Pingüinos | Viven en la Antártida
Hay muchas especies de aves que vuelan hacia el sur para pasar el invierno, pero los pingüinos no son una de ellas: no pueden volar, para empezar, y ya están lo más al sur posible. Los pingüinos parecen y actúan como si fueran parte de los peces, pero no lo son.
Mejor en el agua
Pasan la mayor parte de su tiempo en el agua, donde sus superiores habilidades natatorias (y su capa de grasa aislante) les ayudan a mantenerse calientes. En tierra, los grupos de aves se apiñan, rotando constantemente para que todos tengan su turno de estar en el centro, rodeados de cuerpos calientes de pingüinos.
Pingüinos en el ecuador
No es de extrañar que algunas especies de pingüinos hayan decidido vivir en un lugar menos helado que la Antártida. Uno de ellos, el pingüino de las Galápagos, vive tan al norte que está casi en el ecuador. Si yo fuera un pingüino, sin duda querría ser uno de los que viven en un lugar más cálido, pero creo que me sentiría un poco culpable por todos los pingüinos que tienen que quedarse en el Polo Sur.
2. Leopardos de las nieves | Viven en Asia
Al vivir en la región del Himalaya de Asia central, el leopardo de las nieves ha tenido que encontrar muchas formas de mantenerse caliente (la mayoría de las cuales implican ser muy peludo).
Cómo sobrevive al frío el leopardo
Los cachorros de leopardo de las nieves suelen nacer en cuevas frías pero, generosamente, la momia del leopardo de las nieves forra su guarida con su propio pelaje. No pasa nada, tiene mucho. Los leopardos de las nieves también tienen colas especialmente grandes, que envuelven para mantener el calor (un poco como si tuvieras un Snuggie permanentemente pegado a tu trasero).
3. Belugas | Viven en aguas del Ártico
Las belugas son completamente blancas. Aunque esto puede hacer que destaquen entre las especies de ballenas, les ayuda a mimetizarse con su hábitat helado y las camufla frente a los depredadores. Los principales depredadores de las belugas son las orcas(lo que tiene sentido) y los osos polares (lo que no lo tiene, en realidad).
Yo habría pensado que sería relativamente fácil para una ballena evitar a un oso, pero aparentemente no lo es: los osos polares esperan junto a los agujeros en el hielo y, cuando una beluga sale a respirar, la agarran, la sacan del agua y se la comen.
¿Hablan humano?
Las belugas tienen un rango vocal inusualmente amplio y se han grabado tratando de imitar los patrones del habla humana. Además, algunos investigadores han conseguido enseñar a las ballenas a identificar diferentes objetos y asignarles un sonido concreto, una forma básica de hablar.
Si se sigue avanzando en este campo, es posible que algún día podamos comunicarnos plenamente con ellas (y entonces probablemente nos pedirán que les indiquemos cómo llegar lejos del Ártico).
4. Macacos japoneses | Viven en Japón (obviamente)
A veces llamados monos de nieve, estos macacos viven en el clima más frío de todos los primates (no humanos). Y les gusta. Se han visto macacos japoneses haciendo rodar bolas de nieve para divertirse, y pasan mucho tiempo bañándose juntos en aguas termales.
Cambio de pelaje para protección
Cuando el tiempo se vuelve más frío, el pelaje de los macacos aumenta de grosor para ayudarles a mantenerse calientes. Su pelaje es de color marrón, pero los monos tienen la cara y el trasero rojos (y tú también lo tendrías si lo tuvieras a temperaturas de unos -20 °C).
5. Morsas | Viven en aguas del Ártico
Al igual que muchos mamíferos marinos de aguas frías, la principal estrategia de las morsas para hacer frente a las bajas temperaturas es engordar de forma masiva. Por suerte, lo hacen muy bien: tienen una capa de grasa de hasta 15 cm de grosor y el animal entero puede llegar a pesar 2.000 kg.
Colmillos famosos
A pesar de sus impresionantes bigotes, que creo que merecen más reconocimiento, lo más famoso de las morsas son sus colmillos. Estos dientes alargados pueden alcanzar hasta un metro de longitud y se utilizan para mucho más que para luchar y presumir (aunque también se utilizan para esas cosas). Las morsas utilizan sus colmillos para romper los agujeros de aire en el hielo, e incluso son lo suficientemente fuertes como para ayudar a los animales gigantes a salir del mar.
6. Tardígrados | Viven donde quieren
Uno de los animales más resistentes del planeta, los tardígrados pueden sobrevivir durante días a temperaturas de hasta -200ºC. Los tardígrados no son bacterias ni ninguna otra cosa unicelular, sino que crecen hasta una longitud (relativamente enorme) de 1 mm. Son verdaderos animalitos -con patas y garras y todo- y también se les conoce como osos de agua, lo cual es agradable.
Los tardígrados pueden sobrevivir a temperaturas tan bajas porque son capaces de deshidratarse: al eliminar el agua de su cuerpo, el proceso de congelación no los daña. Sin embargo, los pequeños osos de agua no pueden vivir en este estado de sequedad para siempre: sólo durante unos 10 años. Una vez comprobado que los tardígrados son prácticamente incongelables, los científicos se preguntaron qué otras condiciones extremas podría soportar la especie, y resultó que podían sobrevivir a casi todo. Han sido hervidos, aplastados y radiados; nada parece molestarles. Más recientemente, algunos tardígrados fueron lanzados al vacío del espacio (aparentemente en un último intento de matar a uno), sólo para que regresaran a la Tierra y siguieran como si nada hubiera pasado.
Preguntas frecuentes
¿Qué animal puede sobrevivir a las temperaturas más bajas?
Los tardígrados sólo miden 0,5 milímetros de largo, pero pueden soportar una amplia gama de temperaturas extremas, desde -200 ºC hasta más de +140 ºC. Son capaces de sobrevivir a bajas temperaturas reduciendo su tasa metabólica a un estado casi mortal del 0,01% en comparación con los niveles normales.
¿Qué organismos prosperan con el frío?
Los psicrófilos, literalmente (amantes del frío), son organismos adaptados a vivir a temperaturas extremadamente bajas. Se trata de formas de vida unicelulares, en su mayoría bacterias, pero también algas verdeazuladas, levaduras y hongos que pueden crecer a temperaturas de hasta -13 grados.
