Puede que parezcan una oveja que ha tenido una relación íntima con una jirafa, y tienen una inmerecida reputación de malos modales (posiblemente gracias a la costumbre de escupir). Pero echemos un vistazo a estos interesantes animales de Sudamérica.
Excursiones a Sudamérica
Puede que no lo parezcan, pero tanto las llamas como las alpacas son miembros de la familia de los camellos (probablemente de ahí lo de escupir). También viven en manadas como los camellos y son animales muy sociables. Las pruebas sugieren que las llamas aparecieron por primera vez en las llanuras de Norteamérica, hace unos 40 millones de años. Pero está claro que se aburrieron de esto y se dirigieron a Sudamérica hace unos tres millones de años.
Menos mal que lo hicieron, porque al final de la última Edad de Hielo -hace unos 10.000 años- se extinguieron todos los camélidos de Norteamérica.
Han sido utilizados durante siglos por muchas culturas andinas tanto por su carne como por sus animales de carga, así como por su preciosa y suave lana. Se puede ver por qué cuando se empieza a ver su tamaño. Un adulto puede llegar a medir 1,8 m de altura desde la parte superior de la cabeza. También pesan hasta 200 kg (440 libras). Son muy inteligentes, viven hasta 25 años y pueden cargar un 30% de su peso corporal durante kilómetros.
Además, son muy esponjosos y tienen un aspecto muy bonito.
La lana producida por las llamas es en realidad increíblemente suave y no contiene lanolina, una sustancia aceitosa que la mayoría de los animales de lana producen para ayudar a impermeabilizar.
Técnicamente, todas las llamas y alpacas viven como animales domésticos. Las variedades salvajes se conocen como guanaco y vicuña (que es el animal nacional de Perú y figura en su escudo).
Las llamas que tienen la costumbre de escupir y dar patadas (así como de luchar con el cuello, que es un deporte que pide a gritos una película de Sylvester Stallone sobre ello) probablemente lo hacen porque fueron alimentadas con biberón y sobre socializadas en su juventud. Esto les lleva a tratar a los humanos como a cualquier otra llama.
Muchas granjas de EE.UU. han empezado a utilizar llamas como guardianes para ayudar a reducir las pérdidas ante los grandes depredadores, como los coyotes y los pumas. Suelen utilizar un solo macho castrado, que vive con un rebaño de ovejas o cabras y vigila a los depredadores. Ha demostrado ser sorprendentemente eficaz.
Las llamas también han tenido mucha repercusión en las distintas culturas andinas de la zona. El pueblo moche solía colocar partes de llama en las cámaras funerarias de los miembros importantes de la sociedad. No se sabe si esto era una ofrenda o si servía al difunto como un sabroso tentempié en su camino al más allá.
Durante el Imperio Inca (que se extendió desde 1438 hasta 1572 y fue posiblemente el mayor imperio del mundo a principios del siglo XVI), las llamas sólo se consideraban bestias de carga. Pero esto no impidió que fueran importantes para la cultura inca. Los nobles incas solían ser enterrados con figuras de llamas (lo que probablemente era mejor para las llamas que ser descuartizadas) e incluso existía un dios llama multicolor conocido como Urcuchillay.
No está mal para un cruce de oveja y jirafa, ¿eh?