VIRGINIA es la colonia americana más antigua: su historia comenzó en Jamestown, junto a la bahía de Chesapeake, con el establecimiento en 1607 de la primera colonia británica de éxito en Norteamérica. Aunque los primeros colonos esperaban encontrar oro, fue el tabaco lo que hizo su fortuna, ya que los nativos americanos fueron expulsados de sus tierras y se importaron esclavos de África para trabajar en las plantaciones. Muchos de los ricos plantadores virginianos tuvieron un enorme impacto en la fundación de Estados Unidos: Thomas Jefferson, George Washington y James Madison, entre ellos. Más tarde, a medida que el enfrentamiento entre el Norte y el Sur por la esclavitud y otras cuestiones relacionadas se volvía más divisivo, Virginia quedó atrapada en medio, pero se unió a la Confederación cuando estalló la Guerra Civil, aportando la capital confederada, Richmond, y su líder militar, el general Robert E. Lee. Cuatro largos años más tarde, Virginia fue devastada, sus pueblos y ciudades destrozados, sus tierras de cultivo arruinadas y la mayoría de su juventud muerta.
La propia Richmond fue destruida en gran parte durante la guerra; hoy es una pequeña ciudad con algunos buenos museos, los mejores de carácter histórico. El grueso de los lugares coloniales se concentra justo al este, en lo que se conoce como el Triángulo Histórico, donde Jamestown, la colonia original, Williamsburg, la capital colonial restaurada, y Yorktown, lugar de la última batalla de la Guerra de la Independencia, se encuentran a media hora en coche por la Colonial Parkway. Otro centro histórico, Charlottesville -famoso por albergar el Monticello de Thomas Jefferson- se encuentra al pie de las hermosas montañas Blue Ridge, a una hora al oeste de Richmond. También está muy cerca del esplendor natural del Parque Nacional de Shenandoah y de los pueblecitos de los valles del oeste. El norte de Virginia, a un corto salto de Washington DC, alberga fincas bien conservadas, casas de campo, iglesias, graneros y tabernas escondidas a lo largo de las tranquilas carreteras secundarias, además de la arquitectura antigua de Alexandria, Manassas, escenario de dos importantes batallas de la Guerra Civil, y el muy popular hogar de George Washington durante mucho tiempo, Mount Vernon.
La espléndida recreación de Colonial Williamsburg es una experiencia turística esencial para cualquiera que tenga afición por la historia americana. Aunque tienes que comprar una costosa entrada para ver el interior de los edificios restaurados, los terrenos están abiertos todo el tiempo, y puedes pasear libremente por las calles adoquinadas y por los verdes terrenos comunes.
Desde el edificio Wren, en el campus de William y Mary, separado de Colonial Williamsburg por un centro comercial de estilo histórico, la calle Duke of Gloucester recorre la zona histórica en dirección este hasta el antiguo Capitolio. El primero de sus edificios del siglo XVIII es la Iglesia Parroquial Episcopaliana de Bruton, a la que acudieron todos los grandes nombres del periodo revolucionario, y que ha servido como casa de culto durante casi trescientos años. Detrás de la iglesia, el amplio Palace Green se extiende hacia el norte hasta el Palacio del Gobernador. Al oeste de la iglesia, el palacio de justicia de 1771 y el polvorín octogonal, protegido por una caseta de vigilancia, se enfrentan en medio de la Plaza del Mercado. Más adelante, la Taberna de Chowning, una reconstrucción de una cervecería que estuvo aquí en 1766, es un pub en funcionamiento con un animado entretenimiento.
El verdadero punto de interés arquitectónico es el Capitolio, un edificio monumental situado en el extremo oriental de la calle Duke of Gloucester. El edificio actual, una reconstrucción de 1945 del original de 1705, tiene una arcada en la planta baja que une dos alas en forma de cerradura. Un ala albergaba el órgano legislativo elegido del gobierno colonial, la Cámara de los Burgueses, mientras que la otra albergaba las salas del Tribunal General, donde se juzgaba a los presuntos delincuentes, incluidos trece piratas de Barbanegra.
Los “mercaderes” de la calle del Duque de Gloucester se han disfrazado de boticarios, zapateros y plateros del siglo XVIII, y los docentes que se encuentran en su interior son una excelente fuente de información histórica sobre sus respectivos oficios; participar en una conversación informal o en una demostración de trabajo puede ser una forma excelente de adentrarse en el espíritu de las cosas, aprendiendo sobre cualquier cosa, desde la fabricación de balas y sillas de montar hasta las imprentas y las pelucas. La Taberna Raleigh, en la calle Gloucester, fue el lugar donde el gobierno colonial independentista volvió a reunirse tras ser disuelto por los gobernadores leales en 1769 y de nuevo en 1774; el original se quemó en 1859.
El imponente Palacio del Gobernador, de dos plantas, situado en el extremo norte de Palace Green, cuenta con un gran salón de baile y un opulento mobiliario, y debió de servir como una reveladora declaración del poder real, sin duda reforzada por la sorprendente exhibición de espadas, mosquetes y otro armamento mortal entrelazados en las paredes del vestíbulo.
Uno de los edificios más conocidos de Estados Unidos -que aparece en la parte posterior del níquel-, Monticello, a cinco kilómetros al sureste de Charlottesville por la autopista 53, fue el hogar de Thomas Jefferson durante la mayor parte de su vida. Su simétrica fachada de ladrillo, con un pórtico dórico blanco, está rodeada de hectáreas de hermosos terrenos en la cima de la colina, que en su día constituyeron una enorme plantación, con hermosas vistas de la campiña de Virginia.
Desde el exterior, Monticello parece una elegante finca de estilo palladiano, pero en cuanto entras en el vestíbulo abovedado, con sus pieles de animales, artesanías autóctonas y huesos y cuernos de alce fosilizados (del épico viaje de Lewis y Clark a través de Norteamérica en 1804, que Jefferson patrocinó como presidente), empiezas a ver una faceta diferente del hombre. Su afición a los artilugios queda patente en un elaborado dispositivo de doble bolígrafo que utilizaba para hacer copias automáticas de todas sus cartas, y en una veleta sobre el porche delantero, conectada a un dial para poder medir la dirección del viento sin salir. En sus aposentos privados, dormía en una estrecha alcoba que unía su vestidor y su estudio: se levantaba a la derecha de la cama si quería tomar notas a altas horas de la noche, a la izquierda si quería vestirse.
Con el precio del billete de la visita también puedes visitar los jardines, en los que se extienden extensos huertos de flores y hortalizas hacia el sur y el oeste, mientras que otras partes del recinto de la plantación se centran en los restos de Mulberry Row, las dependencias de los esclavos de Monticello. A pesar de calificar la esclavitud como un “crimen abominable”, Jefferson poseía casi doscientos esclavos y las investigaciones recientes indican que probablemente tuvo uno o más hijos con uno de ellos, Sally Hemings. En el extremo sur de Mulberry Row, una arboleda de árboles antiguos de madera dura rodea la tumba de Jefferson, marcada por un sencillo obelisco de piedra; el epitafio, que enumera sus principales logros, no menciona que fuera presidente.
Los oscuros bosques, los barrancos rocosos y las encantadoras cascadas del PARQUE NACIONAL DE SHENANDOAH, lejos de ser un espacio salvaje intacto, se crearon cuando cientos de pequeñas granjas familiares y granjas fueron condenadas por los gobiernos estatal y federal durante la Depresión, y se dejó que la tierra volviera a su estado natural. Con esta historia, no es de extrañar que Shenandoah, que significa “río de las altas montañas”, tenga una de las autopistas más pintorescas de EE.UU., Skyline Drive, una delgada cinta de 105 millas de pavimento que se curva a lo largo de la cresta de las montañas Blue Ridge.
Comienza justo al lado de la I-66, cerca de la ciudad de Front Royal, a 75 millas al oeste de DC, y serpentea hacia el sur a través del parque, ofreciendo grandes vistas de la zona. Sin embargo, la carretera se construyó con la última tecnología de los años 30 y puede ser bastante estrecha en algunos puntos para los vehículos modernos. Algunos de los vertiginosos desniveles que hay a lo largo, combinados con la fauna como los ciervos y los mamíferos más pequeños que cruzan la carretera, también hacen que un viaje en el Drive sea un poco peligroso en algunos lugares – de ahí el límite de 35 mph vigente en toda la ruta.
En cualquier época del año puedes sacar lo mejor del parque siguiendo una de las muchas rutas de senderismo que se desprenden de la cresta; la mayoría tienen entre tres y seis kilómetros de longitud. Uno de ellos comienza cerca del centro de visitantes de Byrd y serpentea hasta las cascadas Dark Hollow; otro sendero, que sale de Skyline Drive en el punto kilométrico 45, asciende por una traicionera pendiente hasta la cima de la montaña Old Rag para disfrutar de unas vistas panorámicas de todo Virginia y de las montañas Allegheny en el oeste. Los excursionistas más ambiciosos, o los que quieran pasar la noche en el campo, deben dirigirse al Sendero de los Apalaches.
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